- Не понимаю...
Лодка покачивалась на воде. Словно придавленный темнотой, глухо шумел порог. На плоту мерцал небольшой костер.
- Может, Петр Федорович тебя на катере свезет? - не скрывая раздражения, сказал Евсей Маркелыч и занес ногу в лодку. - Поговори с ним.
- Да чего же ради я с плота уходить буду? - сказал Александр, все еще не понимая сердитого тона Евсея Маркелыча. - В Куликову мы все равно мимо Утесовой поплывем...
- В Куликову мы не пойдем.
- А куда же? Здесь остановимся?
- Вниз! И мимо Куликовой, и мимо Утесовой, и мимо всего-всего на свете пойдем. На самый Дальний Север нам плыть велят. Еще почти на две тысячи километров.
- На самый Север! - удивленно воскликнул Александр. - Ого-го!
- Вот тебе и "ого-го"! Осень... а с кем поплыву? Одни ведь девчата. Тебе-то что: здоровому парню ходить по Кондратьевой, фасон каблуками давить... знаю.
- Чем же я виноват? Ты что на меня-то сердишься? - примирительно сказал Александр.
- Мне черт сейчас попадись - разорву на части! - закричал Евсей Маркелыч и оттолкнул лодку.
Александр вскочил в нее на ходу.
Евсей Маркелыч работал веслами так, будто хотел выворотить всю реку. Шумно вздыхая, сплевывал на воду.
Девчата с плота, заслышав плеск воды, весело окликали:
- Евсей Маркелыч! Дядя Евсей!
Он не отзывался.
Течением лодку снесло к нижнему концу плота. Евсей Маркелыч не захотел подниматься. Вылез на бревна, сказал Александру:
- Хочешь, поднимайся один, не то девчат пошли - пригонят лодку на место.
Из темноты спросил раздраженно:
- Варвара в деревне ночевать осталась?
И не стал ждать ответа - ушел.
Сообщение о том, что плот будет сплавляться на Север, сначала девушек сразило. Притихшие, сидели они у гаснущего костра, смотрели на короткие языки пламени, трепыхающегося, как крылья подстреленной птицы, и говорили только об одном: а как же дома? Когда же домой?
Лоцман хмурился, отвечал неохотно и не отрывал взгляда от пламени костра.
- Вот это втравились в поездочку, - сказала Ксения.
Евсей Маркелыч покосился на нее, поднялся, молча постоял, сложив руки за спиной, и, словно неся куль на плечах, ушел в шалашку.
- А ты, Ксения, хотя поняла, почему на Север посылают? - сердито спросила ее Агаша.
- Поняла... - буркнула Ксения. - Потому посылают, что послать больше некого.
- Да я не об этом, - еще больше сердясь, сказала Агаша. - Про себя чего тут нам говорить! Почему плот наш посылают?
- Евсей Маркелыч ясно сказал, - вмешалась Фима. - Лес на постройку нужен.
