— Что вы, матушка? — выговорил он наконец тихо.
— Коли ты малоумок, то у матери за тебя разум был и теперь будет, — глухо проговорила Щепина. — Да, Нилочка должна быть твоей женой. Тебе должно быть в этом доме хозяином, крутоярским помещиком, а мне быть не мамкой Неонилы Кошевой, а свекровью.
— Этого никогда не будет, матушка.
— Что?!
— Не будет. И Нилочка не захочет меня в мужья. Да и я… тоже.
— Не захочешь ее в жены?
— Какая же она мне супруга? Она мне что сестра.
— Все это вранье крутоярское… Сестра?! Заладили дураки — сестра да сестра. Ну, и любитесь как брат с сестрой, — повенчаться это не помехой.
— Нет, я на это не пойду. Нилочка меня не захочет в мужья, а насильно венчаться я с ней не стану.
— Так ты мне тогда не сын! Я от тебя откажуся… Я… я тебя тогда… прокляну! Да! — глухо и меняясь в лице, произнесла Щепина.
Через два дня после приезда Бориса все население Крутоярска было немного взволновано невероятными вестями, которым, однако, почти никто вполне верить не хотел.
К Сергею Сергеевичу Мрацкому приехал из Самары гость. По его словам, в Оренбургской губернии была полная смута от всякого сброда яицких казаков, татар, всяких иногородцев и крестьян.
По счастью, в столице начальство не дремлет, и из Казани было уже известие, что там проехал присланный из Петербурга генерал Кар, чтобы принять начальство над войсками, собранными против мятежников. Надо было ожидать со дня на день поимки злодея Пугачева[6] и усмирения края.
— Ну, дорогой мой, — отозвался на эти вести Мрацкий, — у страха глаза велики, а языки длинные. Небось сотни две татар с одним беглым каторжником ограбили да прирезали двух-трех проезжих, а в Самаре из мухи слона сделали.
Гость напрасно клялся и даже подсмеивался над неведением и неверием крутоярцев. Все обитатели отнеслись к вестям так же, как и Мрацкий.
— Мало ли что народ болтает! Во всем пуде вестей и осьмухи правды не найдется.
Однако равнодушно и беззаботно отнеслись к вестям только во дворе и в палатах. Не то было на селе.
Чем менее любопытствовали обитатели крутоярских палат знать, что происходит под Оренбургом, тем более чутко и трепетно ждали вестей от разных «прохожих людей» обитатели крутоярского села и окружных деревень. Но новостей долго не было.
Наконец выпал снег и наступила сразу зима. По первопутку следовало ждать диковинных вестей…
Прошло три недели с приезда Бориса Щепина. В палатах и во дворе уже привыкли к этому событию, прервавшему праздно-скучную жизнь. Разумеется, молодой капрал не внес ничего нового в обыденную колею жизни. Единственная перемена, которая произошла одновременно с его приездом, были ледяные горы в саду и катанья с них дворни, благодаря сразу и дружно наступившей зиме.
