НРА строилась по образцу Красной Армии. 11 марта 1920 года принято считать днем формирования НРА.
Одновременно с формированием НРА штаб главкома приступил к разработке плана наступления на Читу. По этому плану части НРА почти без отдыха, преследуя отступающих белогвардейцев, двинулись на Читу. Слабо вооруженные, плохо и пестро одетые бывшие партизаны горели желанием скорее разбить врага и освободить свою землю. Им предстояло пройти сотни километров.
10 апреля 1920 года части НРА вышли на исходные рубежи, а 11 апреля началось наступление на Читу. Главный удар по Чите направлялся с севера. 12 апреля первая бригада 1-й дивизии НРА с боем заняла село Смоленское на подступах к Чите, а части 2-й Иркутской дивизии подошли к городу с юго-запада. 13 апреля народоармейцы вступили уже на окраину Читы. Но тут вмешались свежие японские войска, и части НРА под напором превосходящих сил противника вынуждены были отступить. Используя несогласованность действий 1-й и 2-й дивизий, японцы на автомашинах перебрасывали свою пехоту на трудные участки.
Части НРА отошли за Яблоновый хребет. Так неудачно закончилось первое наступление на Читу.
Дальбюро ЦК РКП(б) 18 апреля 1920 года по докладу Военного совета НРА рассмотрело итоги первого наступления на Читу, отметило причины неудач и наметило меры по подготовке к новому наступлению. Было решено провести неделю фронта под лозунгом «Все для Армии» и объявить мобилизацию коммунистов.
После передышки и перегруппировки частей НРА 25 апреля 1920 года было предпринято второе наступление на Читу. Войска с боями подошли к Чите. Особенно упорные бои развернулись 1–3 мая. Но тут повторилась та же картина. Снова вмешались японцы. Измотанные в многодневных боях части НРА, не имея подкрепления из резерва, отступили за Яблоновый хребет.
Однако неудачи наступлений на Читу имели и положительное значение. Они показали, что НРА представляет из себя серьезную силу, с которой враг вынужден считаться. Кроме того, эти наступления отвлекли значительные силы белогвардейцев и японцев с Восточно-Забайкальского фронта, где партизаны провели ряд больших и успешных операций, нанесших противнику значительный урон.
Приехав в Верхнеудинск, я явился в Военный совет НРА ДВР, где встретил старого знакомого с 1918 года по Чите А. А. Ширямова. Будучи членом Дальбюро РКП(б) и Военного совета НРА, он предложил мне пост военкома 2-й Иркутской дивизии НРА. Я согласился, но тут встретилось препятствие — формально я был беспартийным.
