Важнейшее место в обществе, формировавшемся в условиях советского социализма, занимали профсоюзы. Зачастую их рассматривают либо как элемент гражданского общества, либо, наоборот, как «государственную» службу. Но обе точки зрения, особенно в полемике, подмечают у советских профсоюзов черты, не позволяющие их отнести ни к гражданскому обществу западного типа, ни попросту остановиться на том, что это была государственная служба.
С 1956 г. профсоюзы стали участвовать в распределении ассигнований государства на охрану труда и технику безопасности. В 1957 г. по инициативе Пленума ЦК КПСС было принято принципиальное решение о том, что без согласия профсоюзных комитетов администрация не вправе увольнять рабочих и служащих по своей инициативе. В 1960 г. профсоюзам были переданы все хозрасчетные санатории (за исключением туберкулезных) и дома отдыха. Профсоюзы в послевоенный период стали выполнять руководящую роль в отношении Всесоюзного общества изобретателей и рационализаторов (в его ряды входило 7,5 млн человек) и научно-технических обществ (20 НТО объединяли свыше 7 млн человек). В ведении профсоюзов имелось свыше 7 тыс. народных университетов, 22 тыс. клубов, домов и дворцов культуры, свыше 294 тыс. красных уголков, более 24 тыс. библиотек [280, с. 118]. Эта сеть была сориентирована на формирование не только профессионально-технических знаний работников, но и их гражданских качеств.
Актуальные вопросы, стоящие в 80-х годах XX в. перед советским обществом, предельно обнажились с началом реформ М. С. Горбачева. Реформы основывались на популярной тогда доктрине, в соответствии с которой роль государства по мере приближения советской системы к коммунизму будет уменьшаться, а сфера общественного самоуправления — соответственно расширяться и развиваться. Эта, воспринятая массами идея вошла в противоречие с групповым интересом «номенклатуры» как специфической социальной группы советского общества, обладавшей властными рычагами. Назревавшее перераспределение власти в обществе, лишающее номенклатуру значительной доли влияния, а возможно, и уничтожающее ее как особую социальную группу, вызвало ответные действия, приведшие к краху СССР. Двигаясь в начале по пути ограничения возможностей передачи властных полномочий обществу, номенклатура добилась выхолащивания сущности общественных движений, роста амбивалентности, социального безразличия людей и формализации деятельности общественных организаций. В дальнейшем номенклатуре удалось возглавить и взять под контроль движение в пользу перераспределения власти. Перестройка начиналась под лозунгами «гласности», «демократизации», «борьбы против номенклатурных привилегий», «общественного самоуправления», «социализма с человеческим лицом». Антисоветских и антисоциалистических лозунгов не предлагалось. Но, имея в руках СМИ и иные рычаги власти, номенклатуре удалось изменить траекторию движения в известном нам направлении. К сожалению, очередной раз сработал закон: элита рассматривает только те варианты будущего, в которых она сохраняет себя как элита.
