— Гей, вы там, на конях! Переймите мальца! Мальца переймите!
Ослябя горестно всплескивал руками, топтался на месте и приговаривал:
— Как есть утонет! Ахти, грех-то какой!
Алена барахталась в воде, стараясь грести к берегу. Плавала она по-бабьи: загребала воду руками и шумно бултыхала ногами. Но одежда намокла, и ее тянуло книзу. А тут еще шапка наползала на глаза и сдавливала подшейным ремнем горло.
— Неужто утону? — бормотала Алена в ужасе, выплевывая воду и жадно глотая воздух. Казалось таким нелепым ни с того ни с сего вдруг утонуть. Она упрямо взмахивала руками, колотила ногами по воде, но они с каждой минутой все больше немели, становились тяжелыми, как гири. Она никак не могла вырваться из воды, чтобы хоть чуть-чуть приподняться над поверхностью и вздохнуть поглубже. Алену охватил животный страх, она чувствовала, что силы ее уже на исходе, что вот-вот холодные волны навсегда сомкнутся над ее головой, и закричала — отчаянно и жалобно.
Один из всадников, переправлявшихся через реку вплавь, резко повернул коня прямо на Алену и в тот момент, когда она, уже потеряв сознание, в последний раз показалась над водой, успел схватить ее за воротник.
— Эй, Ерема, чего поймал? — крикнул спасителю Алены один из всадников.
— Рыбу двуногую! — весело отозвался Ерема. — Какой-то леший пешком по воде пошел да и провалился. Эй, парень! — встряхнул Ерема Алену, пытаясь заглянуть ей в лицо, скрытое надвинувшейся шапкой. — Ты жив аль нет? Молчит, должно рыбы объелся.
Алена не слышала шуток Еремы, скованная обмороком. Так и вытащил он ее на берег, а когда выпустил воротник, она, словно куль с пшеном, плюхнулась на землю. Ерема уже собрался было слезть с коня и снять со спасенного шапку, как подбежал взволнованный Пересвет.
— Жив мальчонка? — в тревоге бросился он к Алене.
Ерема свистнул.
— Мать честная! Да ить это, кажись, тот самый сопляк, кой грязью меня обляпал. Эх, не ведал, ядрена вошь, а то и тянуть бы не стал!
Алена очнулась и мутным взором повела вокруг. Он задержался на Ереме, но ее веки вновь тяжело сомкнулись. Продираясь сквозь обморочное оцепенение, до ее сознания дошла наконец мысль, что ратник, сидящий на лошади, не кто иной, как Ерема. Все ее тело встрепенулось.
— Еремушка! — чуть слышно прошептала Алена и протянула руки. Но они уперлись в бороду и грудь Пересвета. С трудом открыв глаза, она посмотрела по сторонам. Ратника на лошади уже не было.
К вечеру 7 сентября переправа войск через Дон была полностью завершена. Полковые соединения сразу же заняли свои боевые места, в том числе и Засадный полк, расположившийся скрытно в Зеленой дубраве. Все было подготовлено на случай внезапного нападения ордынцев. Но они пока не появлялись.
