- Скажите, - спросил я Лаврова напрямик, - а вы сами верите в этого...
Лавров улыбнулся.
- Я понимаю ваше недоумение. В двадцать первом веке - и вдруг старые матросские сказки. Но, видите ли, сказки это или нет, может окончательно выясниться именно в нашем веке. Парадокс? Никакого парадокса. Зоологи до сих пор спорят о некоторых представителях даже сухопутной фауны, были они или нет. А когда в прошлом веке ученые обнаружили кистеперую рыбу, они не хотели верить своим глазам. Считалось, что последние латимерии вымерли несколько десятков миллионов лет назад, уступив место другим видам. А потом поймали еще несколько латимерий. Что же, вы думаете, ископаемые рыбы стали возрождаться? Ничего подобного. Наука расширяла поиск - и больше латимерии стало попадаться на глаза ученым. Вспомните, что океаны во всей их толще начали обследовать сравнительно не так давно, а объединить свои усилия так, как это теперь делают ученые всей Земли, раньше они тоже не могли.
- Но морских змеев что-то до сих пор не попадалось, - заметил я.
- Их, этих змеев, может быть, всего один или два, - серьезно сказал Лавров. - И вот где-то в последнем убежище их нашли.
- Раньше они почему-то чаще попадались на глаза, - сказал я. - И не стеснялись людей. Если верить сочинениям, которыми набиты шкафы Калабушева.
- Калабушев считает, что морские змеи - глубоководные существа, - все так же серьезно разъяснял Лавров. - А на поверхность выносились их трупы. Волнение, ветер и воображение людей придавали им облик живых. Потом их съедали птицы и рыбы. Существа вымирали, и поэтому их перестали встречать. Но, возможно, одна пара осталась.
- Я лично...
- Я ученый, - сухо прервал меня Лавров. - Мне нужны факты. А всякие "верю" или "не верю" не область науки.
- Я просто хотел сказать, - с ходу парировал я, - что Калабушев, возможно, как раз сейчас берет интервью у последнего из последних змеев. И что я лично сделаю все, что от меня зависит, чтобы это интервью не пропало для науки. Не гарантирую, что доставлю вам сюда морского змея, но Калабушева разыскать постараюсь.
Моя задиристость не очень их удивила. Они, должно быть, уже знали кое-что обо мне.
- Отлично, - сказал Агапов. - Я всегда считал, что правильный выбор состава экспедиции - половина ее успеха. Когда вы собираетесь отправиться, капитан?
- Через пятнадцать минут после того, как вы ответите мне на последний вопрос.
- Говорите.
- Что вам известно о характере Калабушева? Ведь вы его как будто хорошо знаете.
