Современные ученые полагают, что легенда о Ромуле и Реме, как и всякий миф, упрощает историю. На самом же деле город возникал постепенно, путем слияния нескольких разноплеменных общин на римских холмах в единое поселение, причем произошло это позже, чем считал Варрон. В VI веке до н. э. Рим уже представлял собой достаточно сильное, хотя и маленькое государство, а к концу этого столетия в Риме был низложен последний царь и учреждена республика. Во главе государства встали выборные должностные лица, которые управляли Римом совместно с сенатом, объединявшим старейшин аристократических родов. Позднее в Римской республике сложился такой политический механизм, который одно время мыслители древности считали наилучшим из всех возможных, ибо ни один орган власти не обладал решающим преимуществом над другими. Два консула, избираемые ежегодно, имели почти царскую власть на войне и обширные полномочия в самом городе, однако не распоряжались финансами и не могли самостоятельно вести внешнюю политику, что относилось к компетенции сената. В свою очередь сенат (в нем пожизненно заседали граждане, занимавшие ранее выборные должности) ведал казной, внешними делами, вопросами религии и многими другими, но не имел права издавать законы, объявлять войну, заключать мир — это было привилегией народного собрания. Подобный государственный строй придавал республиканскому режиму необходимую устойчивость, позволяя сосредоточить все силы государства для борьбы с внешним противником.
В течение нескольких столетий римляне вели непрерывные войны с соседними народами Италии. Со временем римская армия превратилась в самую мощную военную машину, какую только знал древний мир. В основе римской военной организации лежала строжайшая дисциплина (почти любая провинность воина каралась смертью), немалую роль в успехах римского оружия играли также прекрасная боевая выучка, маневренность воинских подразделений (даже самые малые из них — центурия — могли выполнять самостоятельную тактическую задачу), умелое использование достижений технической мысли. Не следует преуменьшать и значение искусной дипломатии, благодаря которой римляне почти всегда имели больше союзников, чем их враги. В начале III века до н. э. Рим уже не имел соперников в Италии, а после разгрома Карфагена, Македонии и Сирийского царства в войнах III–II веков до н. э. все огромное Средиземное море стало «внутренним озером» Римской державы.
