Сущность отбора заключается в систематическом сохранении для воспроизводства части популяции. Различают три формы отбора: стабилизирующий, дизруптивный и направленный.
Стабилизирующий отбор предполагает сохранение особей с признаками, близкими к средним для данной группы, что приводит к уменьшению изменчивости популяции по селекционируемому признаку. Стабилизирующий отбор применяют для повышения приспособленности рыбы к определенной стандартной технологии, например, уменьшение изменчивости самок карпа по реакции на гипофизарную инъекцию, или для закрепления определенного типа экстерьера и т. д.
Дизруптивный отбор предполагает сохранение особей с крайними значениями признака, что приводит к расчленению популяции на две субпопуляции. Этот отбор обычно используют в экспериментальных целях. В практической селекции он может быть использован для создания контрастных внутрипородных групп. Дизруптивный отбор может быть полезным при создании, например, линий, различающихся по срокам созревания в нерестовом сезоне. Длительный дизруптивный отбор приводит к возникновению групп с большими генетическими различиями, скрещивание которых дает гетерозисный эффект.
Направленный отбор, проводимый в одном определенном направлении, является основным методом создания пород. Под его влиянием происходит последовательное изменение признака в направлении, отвечающем задаче селекции, с одновременным уменьшением изменчивости признака. В пределах одного поколения отбор проводят однократно (одноступенчатая селекция) или многократно (многоступенчатая селекция). По срокам созревания возможен лишь однократный отбор. По массе тела среди сеголетков, годовиков, двухлетков и т. д. возможен многократный отбор.
В зависимости от способа оценки отбираемых особей различают массовый (групповой) и индивидуальный методы отбора.
Массовый отбор является основным методом селекции рыб. Оценку и отбор особей проводят по их фенотипу, предполагая, что хорошие" фенотипы имеют "хорошие" генотипы. Отбирают особей, наиболее полно удовлетворяющих желаемому типу, остальных выбраковывают. Преимущество массового отбора — его простота. При многочисленном материале возможна высокая напряженность отбора, достигающая десятых долей процента от общего числа выращенных рыб. Однако оценка по фенотипу при массовом отборе не позволяет достоверно судить о генетической ценности отдельной подбираемой особи.
Индивидуальный отбор позволяет решить эту задачу более точно. Он основан на оценке фенотипа ближайших родственников. Усредненное значение фенотипа родственников отбираемой особи позволяет судить о ее генотипической ценности, поэтому индивидуальный отбор называют отбором по генотипу. Получение потомства от производителей, относящихся к разным породам, внутрипородным группам, отводкам и т. п. называют скрещиванием. При скрещивании более отдаленных форм (подвидов, видов и т. п.) говорят о гибридизации. При скрещивании происходит объединение наследственных признаков генетически разных особей. Потомство получает обогащенную наследственность, что очень важно для селекции.
