– Что ж ты за паскуда такая неведомая, что отважилась меня кусать? Почему не боишься меня? – спросил он, ощупывая тварь свободной рукой. – Хвост, чешуя, держу я ее за жабры, гребень острый – рыба!
Женя вздрогнул. В их мире рыбы были чудовищами, сталкеру упасть в Москву-реку – гарантированная смерть, сожрут, даже если за веревку успеешь схватиться. Он изо всех сил ударил рыбу кулаком:
– Угомонись!
Та обмякла.
– Опаньки! – удивился он. Вместо плавников у рыбы оказались лапы. И в этот момент следующая тварь ужалила его в ягодицу.
Женя совсем не по-мужски взвизгнул, перевернулся на четвереньки, но добычу не выпустил.
– Надо выбираться, пока не сожрали, – решил он. И принялся свободной рукой шарить вокруг себя в поисках оружия или рюкзака. Попытался встать, но низкие своды не позволили это сделать.
Руки нащупали стену. Евгений решил ползти влево, но скоро впереди послышался плеск воды и показалось круглое пятно серого света: коллектор вернул сталкера к Москве-реке. Снова надевать осточертевший ОЗК и вылезать на поверхность не хотелось, и Женя развернулся, чтобы продолжить разведку и понять, где коллектор начинается. Утешало, что своды не сужались, не расширялись и не разветвлялись. Прошло достаточно времени, сталкер прилично устал и не сразу заметил, что его собственных следов на песке уже нет. То есть, он не обратил внимания, как прополз мимо люка, через который упал в коллектор.
Какое-то неясное движение почудилось над головой, и он припал к земле, подождал немного и снова поднял лицо, не выдержав неизвестности. Что-то легко коснулось щеки и тут же удалилось.
Мотылек, решил Женя. Если в этом туннеле водятся грунтовые рыбы, то почему бы не водиться и бабочкам? Превозмогая сомнения, он снова пополз. Это оказалось нелегко, силы довольно быстро иссякли. Парень обреченно думал о новом раунде беспамятства в сырости штрека, когда свет фонаря осветил стены, и фигурка девочки, глазастой разведчицы Маши, появилась впереди. Зубодробительно яркий после темного туннеля луч ослепил Женю.
– Он здесь! Здесь! Я его нашла! – закричала Маша.
Глава 3
Повелитель куропатов
– Хлебушка!
Жалобный стон за стенкой разбудил Женю. Последнее, что он запомнил перед тем, как позволил себе малодушно потерять сознание, – лицо Богдана в свете фонаря. Арсений обрадовался, что сталкер очнулся, поправил капельницу, и потревоженная игла отозвалась болью в руке.
– Ай да я! Откачал тебя.
– Что это? – пересохшие губы противно натянулись.
