Владыка Л’аэртэ вздохнул: полубезумные взгляды, дерганые движения, помертвевшие лица… за прошедшие дни от его сородичей остались только пустые оболочки. Теперь это были бездумно мечущиеся по лесу дикари, в которых лишь с огромным трудом можно было признать прежних горделивых красавцев.
Что они пережили за эти дни, когда опрометчиво пересекли кордон? Судя по тому, что рядом не осталось ни одного агинца, эльфы стали свидетелями того, как ловко охотятся местные твари. А потом со всех ног бежать от оживших лиан, теряя последние крохи достоинства. Скрываться от настойчивого преследования. Видеть чудовищных монстров, которых за долгие века сражений породил Проклятый лес. Каждый миг сознавать, что спасения не будет и что повсюду их всех ждет только смерть.
Спотыкаясь, эльфы выбрались наконец на пригорок и зажмурились от бьющего в лицо солнца. Проморгавшись и смахнув невольно выступившие слезы, они обреченно огляделись: все, дальше бежать некуда. Здесь не спрятаться… Кажется, хмеры вдоволь наигрались с живыми игрушками, и им больше не было нужды сдерживать молодняк, чтобы позволить добыче побегать еще немного. Каждого из перворожденных за это утро они успели не по одному разу извалять в пыли. Каждому наступили на грудь, пристально заглянули в глаза и с усмешкой отпустили, не убив и даже не поранив. Но лишь затем, чтобы спустя десять минут или полчаса снова возникнуть из ниоткуда и с силой ударить из неприметного убежища.
За неимоверно долгое утро темные успели не по разу проститься с этим миром. Многократно заглянули в лицо Ледяной богини. Успевали начать и внезапно обрывали песнь смерти, смутно предчувствуя, что неспроста их сгоняли к озеру, как неразумных баранов. Они знали, что спасения не будет. Отчетливо понимали, что умрут, но с каким-то детским упрямством продолжали бежать. И вот сейчас наконец эта сумасшедшая гонка закончилась.
Их осталось всего три десятка против сплоченной стаи хмер. Три десятка отчаянных смельчаков, рискнувших бросить вызов судьбе и не пожелавших сдаться на милость Проклятого леса, как это сделали агинцы. Этим утром, увидев короткую расправу над теми, кто обессилел и упал, они решили бороться до конца. Потому и бежали что было сил. Потому и волокли одеревеневшие ноги до последнего. И свирепые кошки, кажется, оценили этот ненужный подвиг. Не тронули, хотя могли легко прервать чужие мучения.
Тирриниэль поджал губы, разглядев среди них чудом уцелевших старейшин: ллеры Эналле и Инару казались бледными тенями себя, прежних. Ллера Гиараса видно не было – вероятно, сгинул в бескрайних чащобах или же кто-то из стаи Одера оказался на диво удачлив. Впрочем, оно и к лучшему – из этой троицы он был фанатично предан Брегарису, тогда как двое других явно колебались, прежде чем решились к нему примкнуть. Может, именно поэтому судьба подарила им еще один шанс?
