Заслышав сородичей, хмера злорадно зашипела. Поначалу стояла неподвижно, скаля острые зубы и выражая презрение к тревожно попятившемуся противнику, а затем подметила его неуверенный взгляд, подобралась и, будто получив неслышную команду, молниеносно прыгнула.
Волк негодующе взвыл, не ожидая от нее такого проворства, но было поздно. Разъяренная кошка поразительно легко опрокинула черного зверя на землю, впившись когтями в мохнатое плечо. В ответ он с ревом вонзил зубы в прикрытое костяными пластинками горло, вцепился в нее всеми лапами, отчаянно сражаясь за свою жизнь. Но не удержался, сполз куда-то ей под брюхо, досадливо взревел снова. А потом сделал то единственное, что мог, – стремительно извернувшись и чудом избежав щелчка могучих челюстей, вдруг обеими лапами наподдал в твердое брюхо. Кошка недоуменно взвизгнула, подскочила, будто подброшенная пружиной. А потом они покатились по пологому склону в сторону озера, оглашая окрестности двойным рыком, смутно напоминающим изощренные ругательства, и разбрасывая вокруг клоки шерсти и костяные пластинки.
Белка, обернувшись на шум, едва не застонала. Однако сейчас ей было не до чужих споров – до Гончей донеслись крики, топот, довольный рев хмер, а еще через несколько минут на открытое пространство выскочили те, ради кого Белка так опрометчиво рисковала.
Оставшиеся на холме эльфы вздрогнули, завидев выбирающиеся из кустов фигурки: одна, две, десять, пятнадцать, тридцать… Задыхающиеся, изможденные от долгого бега, с посеревшими лицами, оборванные – уцелевшие эльфы из отряда Брегариса показались Тирриниэлю какими-то затравленными и откровенно жалкими.
Когда-то их было полторы сотни – сильных и уверенных в себе перворожденных. Когда-то они гордились своей смелостью и решительностью. С нескрываемым вызовом смотрели ему глаза и верили, что переиграли своего повелителя. Они были готовы наблюдать за тем, как льется на сухую землю его драгоценная кровь. Были готовы предать. Унизить и убить, шалея от собственной смелости и неслыханного святотатства.
Теперь же их осталось едва ли три десятка – тех, кто уцелел после встречи с Белкой, визита Одера, прохождения трех смертельно опасных кордонов и встречи с вечно голодными хищниками Проклятого леса. Всего три десятка из тех полутора сотен, которые погибший хранитель сумел вывести из Темного леса. Как они выжили, каким чудом уцелели – неведомо. Вот только куда же теперь подевалась их гордость?
