Когда мы добрались до берега, начался мелкий дождь.
Выйдя из воды, медведица споткнулась и со стоном упала на живот. Я, отпустив шлею, лёг рядом, чувствуя дыхание зверя и тепло, исходившее от его тела; слыша, как дождь стучит по земле; как плещутся мелкие волны; улавливая запах медвежьей шерсти, грязи, аромат свежей зелёной травы.
Нужно было встать, отвести медведицу в деревню, где стоял корабль, и передать её капитану, но мне так не хотелось.
Тихонько застонав, медведица подвинулась, и я присел. Она начала вылизывать больную лапу. Обрывки водорослей намотались на верёвку; под ними виднелись пятна запёкшейся крови и свежие капли, стекавшие по чёрной коже.
Я почувствовал, как во мне закипает гнев. Кто мог так жестоко поступить?
Тот мужчина с рыжей бородой — зверолов — знал моё имя. Значит, его подослал кто-то с корабля?
Отвернувшись, медведица начала грызть стрелу. Я осторожно ощупал петлю вокруг лапы и попытался её расширить; осторожно развязал узёл; вытащил камыши и водоросли, запутавшиеся в медвежьей шерсти и оцарапавшие кожу. У меня получилось! Размахнувшись, я выбросил верёвку в высокую траву.
Медведица внимательно посмотрела на меня, негромко фыркнула. Этот звук выражал даже не благодарность, скорее признание. Она будто хотела сказать: «Я вижу, что ты сделал это для меня». А потом медведица принялась вылизывать лапу.
Стрела в боку немного расшаталась: возможно, теперь её будет легче извлечь. Но вот кожа вокруг древка отекла и была горячей на ощупь. Нарыв.
Раньше мне было страшно, но сейчас охватившая ярость заставила достать нож из-за пояса раньше, чем я успел подумать; надавить кончиком лезвия на кожу рядом с наконечником; сделать надрез — и стрела вышла. Медведица вскинула голову и негромко рыкнула. Я успел отскочить в сторону. Она внимательно смотрела пару мгновений, а потом начала зализывать рану.
Стрела упала на траву рядом с верёвкой, но я ещё не закончил. Аккуратно просунув нож под шлею на шее медведицы, я перерезал ошейник, затем сделал то же самое с ремнём на спине. Поймав шлею на лету, я бросил её на траву рядом с верёвкой и стрелой.
Это воровство, я знаю: я краду у короля. Ну и пусть.
Медведица снова смотрела на меня. Она всего лишь животное, вряд ли что-нибудь понимает, но в ту минуту мне показалось, будто она почувствовала: сейчас с ней произошло судьбоносное событие. Событие, которое изменило наши жизни навсегда.
Наклонившись ко мне, она обнюхала мои волосы, шею и лицо.
