Проснувшись на следующее утро, к западу от нас я снова заметил тонкую струйку дыма. Она была ближе, чем в прошлый раз.
За нами кто-то следил? Нас преследовали?
«Королева Маргрете» находилась в другой стороне — на северо-востоке. Если кто-то с корабля хотел нам помочь и следовал за нами весь этот путь, почему он до сих пор не показался? Он давно уже мог бы найти нас, если бы захотел.
Скорее всего, нас преследовал кто-то другой: темноволосая девочка и охотники, которые пытались застрелить медведицу. Но зачем им это? Ради дорогой шукры и мяса?..
Медведица вскинула голову и принюхалась к ветру.
— Давай, мишка, — сказал я. — Надо идти.
Может быть, я беспокоился напрасно, но решил, что нам нужно добраться до «Королевы Маргрете» как можно скорее…
* * *
Мы почти достигли южного берега залива, но тут медведица неожиданно развернулась и побежала в берёзовую рощицу на ближайшем холме. Камыши и болотные травы клонились к земле, перешёптывались и танцевали под порывами ветра. По небу плыли белые облачка, а на горизонте собирались тёмные тучи — предвестники дождя. Cолнце поднялось высоко, и лучи его играли на поверхности воды.
Тем временем медведица скрылась за деревьями, а я, подобравшись к роще, услышал странный звук, напоминающий свист кнута, потом — изумлённый всхрап медведицы, следом — хруст и топот. Неожиданно медведица взревела — то ли от злости, то ли от боли. Она будто молила о помощи, и это разрывало моё сердце, словно поддетое на рыболовный крючок, и я побежал к ней.
Надо мной сгущались тени; по земле поползла темнота, но я легко обнаружил медведицу среди деревьев — странные судорожные движения. На ветке, прямо над её головой, на верёвке висело что-то тёмное — туша животного — приманка.
Теперь я знал, что мне следует искать: от берёзы к задней лапе медведицы тянулась верёвка, завязанная в петлю. Медведица пыталась сбросить её, дёргала лапами, металась из стороны в сторону, пытаясь освободиться. Дерево гнулось и трещало; на траву посыпались листья. Заметив меня, медведица подалась навстречу, позвала на помощь, как верного друга, но ловушка не позволила ей сдвинуться с места. Медведица вгрызалась в верёвку зубами, из лапы её сочилась кровь. Она снова дёрнулась, и нога неестественно изогнулась.
Если я не освобожу её, она покалечит себя.
Медведица рванула вперёд с новой силой, и я стремительно обошёл берёзу с дальней стороны. Ничто не помешает ей напасть на меня, но если между нами будет хотя бы дерево… я достал из-за пояса нож, поддел верёвку, завязанную вокруг ствола, и начал резать. Канат оказался толстым и крепким. Пока я резал, медведица обрушилась на дерево, и оно содрогнулось; казалось, задрожала даже земля. Тогда я отскочил в сторону, а она снова разогналась и навалилась на ствол боком, но тут же попятилась, как будто в растерянности. Быстро просунув лезвие под верёвку, я попробовал разрезать её ещё раз. Волокна начали поддаваться, и, когда оставалось всего лишь несколько нитей, медведица дёрнулась изо всех сил и наконец вырвалась на свободу, а потом, волоча за собой верёвку, побежала прочь через рощу. Моё сердце готово было выскочить из груди, руки и ноги обмякли. Я посмотрел вверх, на ветви дерева, и увидел гладкую чёрную голову и ласты…
