Но одновременно некий внутренний голос подсказал ему: это ненадолго.
Мати помнил свое прежнее прозрение: когда что-то стареет, люди это уничтожают… просто смахивают с лица земли и начинают все сначала. В первый момент ему понравилась идея стереть историю, но теперь, подумав об этом, он уронил хвост на землю. Ничто не живет вечно. Осень едва начиналась, но листья на деревьях уже желтели, высыхали на ветру… Скоро они опадут и деревья станут голыми. Цветы завянут; луковицы заснут в холодной почве. Зима уже близка…
Они отправились дальше попозже утром, снова по тропе вдоль реки. Пангур настаивал на том, что люди не должны их видеть, они ведь могут поинтересоваться, откуда здесь взялись бродячие кошки, и попытаться остановить их. Торко рассказывал разные истории о специальных местах, обнесенных заборами, где жили кошки без ошейников, но в плену. И стая, слыша эти леденящие кровь предостережения, решила двигаться как можно незаметнее, хотя никто не знал толком, во что верить. В любом случае все были убеждены: людям доверять нельзя, даже тем вроде бы дружелюбным, которые зависели от кошек без видимой причины. И кошки шли все дальше и дальше вдоль реки, украдкой пробираясь сквозь высокую траву.
Мати чувствовал все вдоль реки в обоих направлениях; он замечал движение мыши и то, как в живой изгороди неподалеку черный дрозд выклевывал червяков… Он старался уловить запах собак, или других кошек, или людей… Время от времени, если чуял впереди препятствие, он поворачивал в сторону от речного берега.
Поначалу кошки болтали между собой, но потом замолчали. Умолк даже Воробей, развлекавший Пипс и Скаллиона сказкой про счастливого тунца. Будучи котом солидного возраста и значительного веса, он с трудом успевал за остальными. Котята же принялись хватать за задние лапы не ожидавших того кошек, к немалому смущению их матери.
Когда солнце добралось до зенита, кошки устроились отдохнуть около каких-то баков с промышленным мусором. Неподалеку что-то клевали голуби, и две кошечки решили поохотиться на них. Другие же просто лениво растянулись на солнце.
Мати, постоянно настороженный, огляделся вокруг. Он стоял на квадратной бетонной площадке неподалеку от своих друзей. Солнце бросало лучи на стебли травы, золотя их. За травой бежала беспокойная река — прочь от шлюза Крессида. В лапах появилось знакомое покалывание. Мати застыл, сосредоточившись. Ему показалось, что земля едва заметно загудела. Нахмурившись, он попытался понять причину этой вибрации, — может быть, машины вдалеке? Какие-то неведомые машины? Он не был уверен. И чем больше старался разобраться, тем меньше верил, что вообще что-то ощутил.
