– С очень высокой долей вероятности, – кивнул тот. – Простите за представление, но я не хотел, чтобы вы узнали об этом спустя несколько месяцев и почувствовали себя преданным. И не хотел, чтобы вы рассказывали ему все подряд. Профессиональная привычка.
– Спасибо, – наблюдателя немного удивила проскользнувшая в последних словах неподдельная горечь. – Меня зовут Эрик Орсен.
– Полковник Подгайный, – представился старик. – Сергей Петрович.
– Петрович? А, я понял, славянское имя.
– Отчество.
– Ну да, это и имелось в виду. Вы из службы безопасности?
– Уже нет, – покачал головой собеседник. – Знакомы с той девушкой? Она знает что-то полезное для Альянса?
Эрик проследил за его взглядом и увидел разговаривавших друг с другом Фрею и лейтенанта Шульца. Покачал головой.
– Быстро же они… Нет, не знаю. Просто обычная гражданка, сделавшая кое-что не так.
– Распространенная ошибка.
– Значит, Альянс все-таки ведет активную разведывательную кампанию? Почему именно через векторные миссии?
– Это же очевидно, – Сергей Петрович взглянул на него с изрядной долей удивления. – Вы когда-нибудь рассказали бы первому встречному о том, что представляет собой институт наблюдателей? А здесь – расскажете. Рано или поздно.
Орсен немного смутился – ответ на его вопрос действительно был чрезвычайно простым.
– Вы правы, вектор развязывает язык… уверены, что Альянс нас не найдет?
– Вряд ли Кристоф Коль решит изменить Федерации, – равнодушно произнес старик. – А без его помощи обнаружить нас будет невозможно.
– Кристоф, значит… – Эрик подумал о том, что сложившиеся у него представления о директоре, скорее всего, весьма далеки от реальности. – Получается, мы летим очень далеко? Сколько лет?
– Не меньше пятисот.
Наблюдатель кивнул и глубоко задумался.
Принадлежавшие Федерации планеты располагались в пределах ста световых лет от Земли. Колониальная сфера уходила еще на сто пятьдесят лет вглубь галактики. А их корабль отправлялся минимум вдвое дальше. Туда, где был лишь совершенно пустой и неизведанный космос…
– Интересно, кто же нашел для нас эту систему, – пробормотал он.
– Исследователи, разумеется.
– Это был риторический вопрос.
Сергей Петрович хмыкнул, но ничего не ответил, рассматривая окружающих точно так же, как и сам Орсен незадолго до этого.
Чуть помедлив, Эрик все-таки задал возникший у него вопрос:
– А почему вы оказались здесь, господин Подгайный? Задание Федерации?
– Если хотите обращаться официально, зовите меня полковником, – старик скривился, будто укусил кислый фрукт. – Но лучше – просто Сергеем. Мы с вами почти одного возраста. Хотя вы наверняка вдвое старше по документам.
