Духовенство в России кроме религиозного имело и политическое значение. Князья в важных случаях советуются не с одними боярами и лучшими людьми, но и с духовенством. Во время княжеских междоусобий оно не раз являлось посредником и примирителем враждующих сторон. Находя опору в княжеской власти, оно в свою очередь помогало укреплению этой власти и давало ей религиозное освещение в глазах народа. Православная Церковь с своей стороны немало способствовала слиянию разрозненных дотоле племен в одну русскую народность. Вообще русское православие уже с самых первых веков своего существования обнаружило две главные черты, отличающие его от западного католицизма: оно чуждо властолюбивых стремлений папства и не следовало примеру латинской Церкви, которая силою меча обращала язычников в христианство (и создала такое учреждение, как инквизиция).
Начало христианства на Руси было и началом русского просвещения. Вместе с ним, как известно, русские получили славянскую грамоту, или письменность. Притом религия, принятая от греков, облегчила путь в Россию византийскому образованию, которое весьма заметно отразилось в искусствах, в гражданских уставах и литературе. В то же время при помощи торговли и частых политических сношений в Древнюю Русь проникало влияние западноевропейской образованности, а с Востока могли приходить и некоторые начала арабской культуры. Но в XIII веке с двух сторон Россию облегла дикая татарская орда, наложила на нее иго и надолго задержала развитие русского просвещения. В следующем столетии возникло сильное Литовское государство, которое вместе с Ливонским орденом загородило Россию от Западной Европы, и благодаря только новгородской торговле не были совершенно прекращены их сношения.
Духовенство в Древней Руси было почти единственное грамотное сословие; литературная деятельность развилась под влиянием церковно-визаитийской письменности (помощью болгарских и отчасти сербских переводов) и сосредоточивалась более всего в тишине монастырских келий. Памятниками словесности того времени служат объяснения разных вопросов, относящихся к вере, нравственным правилам и религиозным обрядам, например «Сочинения митрополита Илариона», проповеди Кирилла, епископа Туровского (в XII веке), «Вопросы Кирика, обращенные к новгородскому епископу Нифонту» и др. Далее, до нас дошли многочисленные жития святых (например, «Житие Феодосия, игумена Печерского», написанное Нестором), поучения к детям (Владимира Мономаха), описания путешествия к святым местам («Хождение Даниила Паломника в Иерусалим»), загадочное «Слово о Данииле Заточнике»
