Я отхлебнул ледяного алкоголя: немного притупить ощущения сейчас не помешает.
— И что же вы придумали?
— Ну, сначала пришлось кое-что отмести. Мы не могли слить сведения о проекте «Орион», ядерно-импульсном двигателе: не позволял Московский договор. «Плутон», ядерный ПВРД, тоже отпадал. Оставались химические ракеты. Но, как оказалось, некоторые химические ракеты ничуть не меньшая гадость, чем ядерные. Даже большая. Знаешь, трёхфтористый хлор не самый злой окислительный агент. — Доктор Хансен ухмыльнулся. — Есть ещё диоксидифторид. Его получают при реакции жидкого фтора с жидким кислородом в криогенном стальном химическом реакторе, под рентгеновским облучением. Я говорю «получают», потому что сам не такой дурак, чтобы приближаться к этой дряни. Говорят, если страховые компании пронюхают, что ты с ним работаешь, они разрывают с тобой договор страхования жизни. Диоксидифторид нестабилен и склонен взрываться, если нагреется выше температуры кипения жидкого азота — или если на него косо посмотришь. В основном его используют при производстве гексафторида урана из… — Он кашлянул. — Короче, окислитель первосортный!
Джим кивнул с видом знатока.
— Высший сорт. Но какое топливо в нём сжигать?
— У нас в загашнике было то, что доктор прописал. Диметилртуть.
— Димети…
Вот когда я понял, что меня водят за нос.
Ртуть сама по себе гадость ещё та, но её органические соединения ещё злее, и диметилртуть — из самых злых. Она не просто ядовита. Это едва ли не сильнейший известный нейротоксин. Практически единственное, на что она годна — служить мерой токсичности. Она свободно проникает сквозь латекс, резину и пластики, и с той же лёгкостью — через кожу, убивая медленно и мучительно, как убила в 1997 профессора Уэттерхан. Войсковые защитные комплекты не спасут. А ещё, в отличие от нескучных нервно-паралитических газов, знакомых каждому, — зарина, Ви-Экс и так далее, — диметилртуть не разлагается. Заражение остаётся на годы, как долгоживущие изотопы после атомной бомбёжки, только намного, намного губительнее.
— Это смешно. Использовать эту дрянь, как ракетное топливо? Во-первых, ртуть разъест любые алюминиевые компоненты за секунды, а во-вторых, прольёшь хоть две капли диметилртути на пусковую площадку — и готов очаг химического поражения! Почему просто не взять… ну, хотя бы тот же старый добрый жидкий метан?
Они замотали головами.
— Ртуть необходима из-за большой атомной массы. С ней топливо будет по-настоящему плотным, а если сообщить ионам ртути достаточно энергии и разогнать посильнее, реактивная струя даст больший импульс. По крайней мере, в теории. Мы уговорили лётчиков и моряков бросить бяку несколько десятилетий назад, но подумали: а почему бы не слить информацию тем, кого сильно не любим? — объяснил Джим. — Вот в чём была суть «Костыля». Да, Лен?
