– Очаровательные леди претендентки, вас ждет новое испытание! – звучно выкрикнул одетый в костюм дворецкого незнакомый мужчина и широко распахнул двери парадной гостиной, превращенной на сегодня в лазарет.
Мы потянулись туда, спеша осмотреть сделанные приготовления и будущих пациентов. О том, что пробовать яды на женихе никто не будет, мне шепнула на ушко отправившаяся со мной Калиана.
Увиденное меня успокоило – никаких кроватей здесь не было. Лишь ряд кресел, на которых сидели набранные из слуг и гвардейцев добровольцы. Они были одинаково одеты и смутно похожи, и отличить своего пациента можно было только по белому номеру, вышитому на плече темной рубахи.
– Сначала каждая из вас, милые леди, возьмет номерок, затем по сигналу вы пройдете к своим пациентам. Они при вас выпьют из стакана приготовленную жидкость, а вам останется помочь несчастному. Разумеется, дозы не смертельные, и за вашими действиями будут следить целители, но постарайтесь не ошибаться. Победит та претендентка, которая справится с заданием первой, – объяснила непривычно вежливая и скромная леди Оттавия.
Я пока не понимала, почему она не последовала за своей покровительницей. Но ни на миг не усомнилась: если бы у цитадели хватило против нее прямых улик, старшей фрейлины в этой комнате сейчас бы не было.
Мы стояли рядком, оглядывая сидящих перед нами мужчин, и я пыталась понять, как должна действовать в таком случае. Попутно привычно разглядывала зал и устроившихся за столом судей. И изумленно выдохнула, обнаружив рядом со Стаем обоих принцев. Как интересно… неужели Альгерт тоже решил присмотреть себе невесту? Или просто пришел поддержать брата?
Затем я заметила сидящего поодаль Эстена в накидке придворного мага и наконец встретилась взглядом с Калианой. Поймала ободряющую улыбку, вспомнила ее совет и как-то внезапно успокоилась. Я магиня и буду действовать так, как мне положено по правилам цитадели.
Номерки лежали в вазе темного стекла, через которую невозможно было разобрать написанное на них, и мы поочередно подходили и совали внутрь руки. Мне достался номер семнадцать, и едва раздался звонок, я направилась к пациенту, готовясь спасать его от отравления.
Но остановившись напротив добровольца, у которого на плече белели цифры один и семь, и рассмотрев его совсем юное, простодушное лицо, вдруг отчетливо осознала всю неприглядность этой ситуации. И уже ни на миг не сомневалась, что изобретали это испытание королева с Оттавией и Ликонтией и вряд ли не подготовили для нежелательных претенденток хоть одной подлой ловушки.
