– Да не могла я ей помешать! – взорвалась в моей душе обида на несправедливые обвинения. – Я и разговаривала с ним наедине всего один раз! Когда меня в семнадцать лет привезли во дворец на бал дебютанток! И он со мной даже не танцевал – очередь не дошла. А потом я пошла погулять, нашла качели… ну и села. И вдруг появился принц… он был мрачен, зол, без свиты и без охраны.
Передо мной как наяву стоял Альгерт, где-то потерявший камзол, в свободной рубахе и со спутанными волосами. День клонился к вечеру, было душновато, и я, помнится, наивно решила, будто он разделся из-за жары.
– Ваша милость заняла мое законное место, – хмуро пошутил он, но усмехнулся так лукаво, что мое бедное сердце забилось пойманной птичкой.
– Тут есть еще одно, – храбро указала я на противоположное сиденье в начищенной до блеска медной лодочке.
– Я люблю качаться выше крон… – прищурился Альгерт, и до меня стало доходить, что говорим мы о разных вещах.
Но отступить, уйти, когда он впервые в жизни оказался рядом, да еще и заговорил со мной, просто не могла.
Поэтому молча пожала плечами и подоткнула подол, чтобы не раздуло ветром.
Он снова улыбнулся, рассматривая меня с любопытством, как белую ворону, и легко вскочил в лодку. Но не сел на дубовое креслице, а встал на него ногами и, упруго выгнувшись, с силой послал качели вверх. От счастья я боялась дышать, но старалась выравнивать дыхание. А чуть позже, когда лодка действительно начала взлетать выше крон, на всякий случай привязала себя к креслу щитом. Второй щит я осторожно поставила вокруг принца, изо всех своих тогдашних умений стараясь сделать его незаметным.
– Ну, смелая юная леди, – через четверть часа остановив качели, вдруг шагнул ко мне наследник, – заслужил я награду?
Я даже дышать перестала, сообразив, что намекает он на поцелуй… предположить нечто большее мне тогда не хватило осведомленности.
А принц завяз в моем щите, не в силах даже рукой пошевелить.
– Что это такое? – нахмурившись, спросил он, и от растерянности я глупо хихикнула:
– Щит. Мне не хотелось, чтобы вы упали.
– Так, значит, леди – магиня? – Альгерт вмиг передумал сердиться, но смотрел на меня с гораздо большим интересом. – Тогда я ваш должник… за заботу.
Легко соскочил с качелей, протянул руки и, сжав ладони на моей талии, без труда снял меня с лодки.
– Был рад знакомству, – усмехнулся и, забыв спросить мое имя, ушел так же стремительно, как появился.
А я после этого еще два года на каждом балу стояла у колонны, затаив дыхание и надеясь получить хотя бы взгляд. Пока не узнала от подружки, собирающей все сплетни и альковные секреты, что наследник никакого внимания не обращает на жену, зато изменяет ей на каждом углу. Но и любовниц бросает легко, как обертки от конфет.
