– Ну, раз не умеет работать незаметно, – спокойно согласилась Альмисса, – то пусть еще подучится.
– Так ты знала!
– Только то, что тебя охраняют, – спокойно призналась она. – И я этому рада. Волноваться мне сейчас никак нельзя, сказывается на молоке.
– На каком молоке? – потрясенно уставилась я на подругу, рассмотрела смущенную усмешку и начала понимать, что речь вовсе не о тех бидонах и горшочках, которые каждое утро приносят на кухню приказчики молочника. – Извини… не могла и подумать.
– Да тебе пока это и не нужно! – засмеялась подруга и уставилась на меня с живым любопытством: – А зачем приходил Ренд, ты, разумеется, не скажешь?
– Почему, скажу, – порадовалась я принятому решению. – Он хочет, чтобы я ушла с отбора.
– Ты отказалась?
– Нет, согласилась. Это лицедейство забирает у меня все больше сил и времени. И все меньше мне нравится. Но сегодня идти придется, фрейлины затеяли проверку. А еще провели ночью под шумок испытание, и теперь мне нужно думать, что им станцевать, чтобы уйти самой, а не из-за проигрыша.
– Об этом я слышала, – снова кивнула Альми. – И Стай уже жалел, что Ренду не удалось убрать этих змеюк из судей его смотрин. Но знатные лорды и так насторожены внезапной коронацией Альгерта, не стоит злить их еще и грубым выселением из дворца бывших фрейлин. Ведь все они дочери, сестры и кузины влиятельных особ. Придется терпеть их еще месяц, до королевской свадьбы. Потом новая королева сама выберет себе свиту, и надеюсь, ни одной из помощниц Ютенсии не удастся туда попасть. Ну, идем в дом, попробуем все вместе выдумать тебе танец.
Часа за два до заката, когда солнце еще вовсю властвовало на небосклоне, но жара уже начинала спадать, а тени под деревьями и строениями стали нескончаемо длинными, мы с Калианой вышли из портальной башни дворца.
К этому моменту я совершенно успокоилась и осознала правильность своего решения. Настроение портила лишь необходимость доказывать чистоту своей репутации женщинам, давно забывшим, что это такое. Но попытка отказаться или уйти с отбора до окончания этого ритуала равнялась признанию во всех пороках, приписанных мне королевой.
Можно даже не сомневаться, что сейчас все придворные сплетники как стервятники бродят вокруг залов, где назначена проверка, и ждут лишь появления жертв, на которых можно будет продемонстрировать свое безжалостное остроумие.
– Леди Элгиния! – расплылась в сладчайшей улыбке одна из встреченных мною знакомых дам. – Значит, слухи о вашем уходе с отбора были ложными? Какое счастье!
