– Почему… – начал принц и смолк. А через минуту, досадливо усмехнувшись, вдруг признался: – Я таких навязчивых давно не замечаю. Хотя одно время самоуверенно считал, что абсолютно все юные леди готовы броситься мне в объятия, стоит заглянуть им в глаза. И однажды жизнь очень наглядно и сурово доказала, как сильно я ошибался. Девушка, которой я подарил первый в жизни цветок, на другой день меня даже не узнала, хотя я на целую минуту снимал «отвод глаз».
– Она была сильно испугана, чрезвычайно смущена и немного пьяна! – обиделась я на это обвинение. – И даже представить не могла, что у принцев может хватить наглости обманывать весь дворец, разгуливая под чужой личиной.
– Значит, уже знаешь, – глухо буркнул он и вдруг как-то отчаянно добавил: – Тогда должна понимать, почему я прошу тебя уйти с отбора. Если ты победишь, у меня не хватит сил выполнить условие.
Резко встал, остервенело дернул ворот рубахи и открыл портал.
Давно растаяла мимолетная тьма прохода, унесшего напарника, упрыгали по мраморным ступеням его драгоценные пуговки, а я все сидела в оцепенении, пытаясь понять, как мне жить дальше.
Но появившуюся на дорожках Альми заметила издали и чуть отрешенно следила, как она по обыкновению стремительно движется в мою сторону, придерживая рукой разлетающиеся оборки ярко-синей юбки.
Пока подруга была еще далеко, я торопливо тоненьким смерчиком смела раскатившиеся пуговицы и незаметно переправила их в карман. Но чем ближе она подходила, тем отчетливее понимала, что пока не готова ни с кем делиться своими переживаниями.
Мне хотелось хоть несколько дней пожить спокойно, обдумать наедине с собой все произошедшее и попытаться хладнокровно разобраться в себе. Зато новость об отборе я могла открыть ей безо всяких сомнений.
– Гинни, что у вас произошло? – не доходя трех шагов, встревоженно спросила Альмисса. – Горничная забрала вещи и ушла, ничего не объяснив.
– Это никакая не служанка, а наблюдатель из цитадели, – с облегчением фыркнула я. – Она с первого дня вызывала у меня раздражение недопустимой назойливостью и самоуверенностью. Постоянно пыталась исподтишка мной манипулировать, Манефа это тоже заметила. А сейчас и вовсе забыла свою роль, начала откровенно заигрывать с принцем.
– А он? – заинтересовалась Альми, и я вдруг сообразила, что уже почти раскрыла все тайны.
– Да он и не заметил… а вот у меня при малейшем подозрении на странное поведение людей мгновенно срабатывает первое правило защитника. Ты же знаешь, как Стай меня учил. Вот и отбросила шпионку в сторонку… а она обиделась.
