Но остался один вопрос, ответ на который я во что бы то ни стало хотела узнать:
— Откуда ты узнал, что она здесь?
Хен отшутился:
— Сорока на хвосте принесла.
— Не скажешь?
Он попытался взъерошить мне волосы. Я увернулась и повторила:
— Не скажешь?
Хен вздохнул, пожал плечами:
— Услышал случайно разговор, когда был в городе. Мол, в пещерах неподалёку от города видели многолетнюю тварь. Я разузнал, о каких пещерах речь, сходил на разведку, посмотрел. И вот…
— А почему ты сразу мне не сказал, в чём дело?
— В академии слишком много чужих ушей, — поморщился Хен. — Ну и мне показалось, тебе было бы интересно. Или я не прав? Подождёшь наверху?
Вместо ответа я перехватила рукоять меча поудобнее.
Доверяю я Хену или нет?
Доверяю.
Может, и не следовало бы, я так мало о нём знаю — но мне хочется ему верить. Хочется думать, что он и впрямь не станет задумывать что-то такое, что могло бы мне повредить, что в самом деле просчитывает ходы наперёд, что заботится обо мне. Что привёл меня сюда только потому, что посчитал: мне это понравится.
Я уже почти было приготовилась прыгнуть вниз, как Хен положил руку мне на плечо. Повернул лицом к себе. Сказал серьёзно:
— Подожди. Я абсолютно уверен, что всё будет в порядке. Но если вдруг что-то пойдёт не по плану — убегай. Поняла?
— Разве это то, что говорят человеку перед боем? — криво усмехнулась я. — Тем более перед его первым боем?
И Хен повторил мою усмешку:
— Всё будет хорошо.
Я соскочила на пол пещеры и издала пронзительный вопль — дикий, оглушающий, с использованием магии, повышающей агрессию. Выхватила меч и послала колючий грозовой заряд — ущерба от него никакого, зато неприятно. К тому времени, как в бой вступит Хен, мне нужно раздразнить эту тварь настолько, чтобы она и взгляда на него не кинула.
Сороконожка недовольно вскинулась и захрапела на манер разгорячённого коня. А мне на плечи легла тяжёлая «накидка» — магия Хена. Я чуть не улыбнулась: внутри потеплело от осознания, что он и правда защищает меня, что сейчас стоит позади и внимательно следит за каждым движением твари.
Сороконожка приподняла верхнюю часть тела. Лица у неё не было, но на переднем конце торчали жвала, а под ними располагалось нечто похожее на круглую, оснащённую острыми зубами пасть. Контуры тела твари мерцали и переливались голубым светом — то ли отражённым от стен пещеры, то ли её собственным.
Не знаю, были ли у твари глаза, но круглая голова со жвалами повернулась как раз в мою сторону. Я хотела было снова взмахнуть мечом, посылая второй заряд, но сороконожка сделала стремительный рывок, мгновенно оказываясь рядом.
