— Сколько здесь людей? — спросила школьница.
— Человек восемьдесят. В основном женщины, дети и раненые солдаты, — ответила Антонина.
— Как вы тут живёте? — поинтересовалась Марийка.
— Мы не отчаиваемся. Здесь жизнь кипит и работы много. Молодежь ходит на задания, в разведку или на посты, — показала девушка на вход. — Женщины готовят, стирают, за больными ухаживают. Дети помладше им помогают.
— А какие задания вы выполняете? — расспрашивала Марийка.
— Воды на речке набрать, травы, грибов да ягод для еды собрать. Ночью парни в село пробираются, продуктов, разной утвари раздобыть. Иногда в лес ходят к нашим, докладывают обстановку в селе и на дорогах. Ещё на полях мы трофеи после боёв собираем, вещи там, оружие разное.
— Ну, вы даёте! — удивлялась школьница.
— Не побоишься, с нами вскоре пойдёшь, — заявила Антонина. — А коли страшно, кухарничать будешь, да деток малых нянчить. Пойдем уже дальше, покажу тебе наши главные пещеры — госпиталь, прачечную, кухоньку и школу.
— Что, у вас и школа есть? — воскликнула Марийка.
— А как же! Не учиться — позорно! — громко сказала Антонина.
— И сколько в вашей школе учителей? — с интересом спросила школьница.
— Двое, — отозвалась девушка.
— А каким предметам обучаетесь? — не унималась Марийка.
— Математика, русский язык и литература. Для младших ещё пение.
— Надо же! — недоумевала Марийка.
Заглянули в одну из пещер. На каменистом крошеве лежали рядами брёвна, на которых в полумраке сидели дети разного возраста в обтрепанной одежонке. Они громко повторяли за женщиной средних лет какие-то рифмы.
— А как же вы пишите? — озадаченно спросила Марийка.
— Карандашами на старых газетах или обрывках бумаг. Иногда прямо на полу сыплем землю, разравниваем и палочками задачу какую-нибудь решаем.
— Ну, вы даёте! — повторила школьница.
Дальше Антонина последовательно показала Марийке прачечную, кухню и госпиталь.
Прачечная представляла собой сырое помещение с вёдрами, цинковыми корытами и огромными горами военного белья из гимнастерок, нательных рубах, портянок, грязных окровавленных бинтов и другого. — Так мы помогаем, чем можем, нашим солдатам из леса, — пояснила девушка. Здесь вовсю кипела работа, и было очень шумно. Женщины, словно роботы орудовали руками в воде, покрикивая на детей, которые тоже булькали пособляя. Кто-то из взрослых был угрюм, кто-то без умолку болтал, кто-то смеялся.
В пещерной кухне на чурках стояли примусы с котелками и кастрюльками, возле которых также хлопотали женщины и старшие дети. Они что-то беспрестанно резали, мяли, толкли и крошили.
