Марийка заметила, как из варежки малышки что-то выпало на снег. Это был спичечный коробок. Не успела школьница подобрать коробок, как малышка бросилась на нёё и стала бить кулачками.
— Отдай, отдай, — кричала в слезах маленькая драчунья. — Это не твоё! Это для мамы!
Марийка спешно сунула коробок в руки девочки.
— Там хлебные крошки, — растолковала Наташа. — Хлеб — это самое ценное сейчас для жизни в Ленинграде.
Наташа ласково обняла девочку. — Пойдём в тепло, здесь нельзя оставаться, пропадёшь, — обратилась она к ребенку.
— Не пойду никуда! — плакала девчушка, вцепившись в холодную мать.
Девочки присели возле малышки и стали уговаривать её пойти с ними. Ничего не помогало.
— А где твой папа? — спросила случайно Марийка.
— Нет у меня никого, он воюет, — проревела девчушка.
— Мы идём в детский дом, в нём много ребятишек, как ты, — проговорила медленно Наташа, беря за руки ребенка. Там родные находят и забирают маленьких деток. Твой папа будет искать тебя. Пойдём. Здесь он тебя не найдёт.
Малышка поднялась и уткнулась личиком в Наташино пальто.
— Кушать сильно хочется, — прошептала, шмыгая носом, драчунья.
— Вот и пойдём с нами скорей, — обрадовалась Наташа и тут же сказала Марийке — Надо отвести её в детский дом.
Она указала на трёхэтажное кирпичное здание справа.
Детский дом оставил в душе школьницы смешанные чувства боли, отчаяния и безысходности. В последний раз она испытывала такие чувства у гробика Кости. А ведь заглянули с Наташей буквально на пару минут, пожелать ребятишкам доброго утра и спеть озорную песенку про птичку-невеличку. В памяти так и стояли унылые металлические кроватки с маленькими скелетиками в белых простынях. Осунувшиеся лица детей не выражали никаких чувств. Дети, молча, закрывали глаза и отворачивались.
Маму Наташи отыскали в столовой, она считала там количество мизерных порций, состоящих из ломтика хлеба, кусочка масла и стакана чая из хвои. Марийка прятала слёзы, глядя на скудный завтрак детей. Вспомнился последний рацион в её школе: картофельное пюре с котлетой, винегрет, фруктовое ассорти, слойка и вишневый компот.
Наташа объяснила матери про Марийку, попросив оставить её жить с ними. Также рассказала подробно про малышку-драчунью и передала её, покинув детское учреждение вместе с Марийкой, клятвенно пообещав зайти позже.
Девочки договорились встретиться на квартире. Наташе нужно было бежать за пайком. Марийка попросила подругу дать ключи, чтобы заняться уборкой комнат после бомбежки.
