Всего российских кораблей было около четырёхсот. Среди них корабли классов «Бородино», «Курск», «Москва». С юга заходили американские «Скорпионы». На востоке занимали позицию французские «Меченосцы». Китайская эскадра — костяк объединённого флота — разворачивалась для атаки, ведомая флагманом «Цин-Лун». Чёрные сферы внизу внезапно ринулись в бой, и началось крупнейшее воздушное сражение в истории человечества. Взрывались крейсеры, рвались ракеты, гибли друзья.
Но и дарки несли потери. В кошмарной мешанине, в невообразимом хаосе шёл беспощадный бой, в котором люди постепенно одерживали верх. Лайты, хоть с ними и не было связи, во всём поддерживали людей и прикрывали их там, где дарки собирались прорваться большим числом кораблей. Пространство жалобно трещало, пронзаемое тысячами невидимых ударов. Дарки оказались не готовы противостоять новым модифицированным крейсерам, и постыдно бежали, потеряв четыре тысячи кораблей. Лайты потеряли почти полторы тысячи. Люди — не больше девятисот. Дарки лишились численного перевеса в войне и уже никогда не отваживались вступать в большие сражения. Но война продолжалась, и конца ей всё не было и не было.
— Опять говорят про какое-то «Эхо», — прервал вдруг воспоминания Федора Сергей. Юноша вслушивался в чьи-то посторонние мысли и весь дрожал, осознавая, что мысли эти принадлежат не людям.
— Вероятно, так они называют оружие лайтов, — высказал версию Ложкин. Он с трудом поднялся на нетвёрдых ногах, еле выпрямился, зябко потёр плечи и принялся привычно расхаживать по клетке. Через несколько минут он сказал: — Странно.
— Что?
— Девять с половиной шагов. Ширина клетки девять с половиной шагов. Но было больше! Клетка уменьшилась!
— Что это значит? — спросил Сергей. Он уже не в состоянии был думать и делать выводы.
— Не знаю, — растерянно ответил Ложкин. — Разве только то, что мы стали ближе.
***
На третьи сутки, доведённые до отчаянья, они услышали Голос. От него дрожало пространство. Он шёл отовсюду, со всех сторон. Он звучал изнутри. Он был осязаем. От этого могучего Голоса хотелось бежать. Душа содрогалась от его звука.
— Пришло время сделать выбор. Готовы ли вы встретить свою судьбу?
Ложкин и Мамонтов переглянулись. Сергей боязливо заозирался. Руки его тряслись. В глазах стояли слёзы. Фёдор ответил за обоих.
— Давно ждём, господин начальник!
— Правильно ли я понял, что ты выражаешь недовольство? — волнами отдались во всём теле слова невидимого собеседника.
