— Да погоди ты! В чём дело-то?
— Ах, да, вспомнил. Слушай, Стёпа. У меня есть серьёзные опасения, что дарки смогли усовершенствовать свою систему репликации. Удвой, нет, утрой свою охрану! Если хоть один клон доберётся до твоей лаборатории, о нашем звёздном проекте можно будет забыть. Ты меня понимаешь?
Павленко молчал, с подозрением глядя на собеседника.
— Федя, с тобой всё в порядке?
— Нет! — вспыхнул Ложкин. — И не будет в порядке, пока ты не позаботишься о своей безопасности! Я боюсь, Стёпа. Если бы ты знал, как я боюсь, что из-за моей болтливости ты можешь лишиться жизни. Тебе надо всего лишь поверить мне. Просто усиль меры безопасности, это тебе ничем не навредит. Обещай мне.
— Хорошо. — Павленко понял, что не добьётся прямого ответа, и решил не спорить. — Я сделаю, как ты скажешь.
— Вот и умница. Удачи тебе. Я, может, ещё свяжусь с тобой.
И, не дождавшись ответа, Ложкин оборвал связь.
Возвратившись в лабораторию, Ложкин застал Юрковского, со странной миной блуждающего вдоль стен и нервно озирающегося.
— Что такое? — кивнул ему Ложкин.
— Малышка потерялась, — грустно сказал Андрей Георгиевич.
— И правильно. Сбежала твоя крыса, скоро друзей сюда приведёт.
Старик ещё больше погрустнел, и Фёдор испытал к нему жалость. Чтобы не мешать ему, Ложкин решил наведаться в столовую и перекусить, тем более что там сейчас наверняка никого нет — время ужина давно миновало. Однако он ошибся. И не смог сразу понять, обрадовался ли он этому или удивился.
За самым дальним столиком над пустым бокалом сидела Юля. Она положила голову на сплетённые пальцы и задумчиво смотрела в окно. За окном сгущались холодные сумерки. Ложкин неслышно подошёл к одному из автоматов и наугад заказал себе коктейль. Автомат выдал бокал и короткую бумажку с рецептом. Захватив и то, и другое, учёный подошёл к Юле.
— Здравствуй, — поздоровался он. — Можно я присяду?
Юля посмотрела на него и медленно откинулась на спинку стула.
— Да, — почти шёпотом сказала она. Ложкин вдруг почувствовал себя неловко, словно помешал её одиночеству. Но, опустившись на стул напротив, он тут же приказал себе не думать об этом. Сел и сел, что ж теперь поделаешь. Время вспять не повернёшь.
— Давно сидишь?
— Наверное, — рассеянно ответила девушка. Её взгляд совершенно ничего не выражал. Она была рядом, и в то же время находилась где-то далеко.
— Не хочешь чего-нибудь выпить? — продолжал нащупывать нити разговора учёный. Девушка подняла глаза.
