15 часов. На командный пункт армии добрался генерал В. Г. Жолудев.
— Товарищ Военный совет, — доложил он, — дивизия сражается и не отступает.
Бой не затихал в течение суток».
Поздно ночью Громову позвонил И. В. Сталин.
— Мне докладывают, — сказал он, — что десантники хорошо дерутся.
— Иначе быть не может, — ответил Громов, — в наших дивизиях — коммунисты и комсомольцы.
В ноябре 1942 года в Москве проходил Всесоюзный антифашистский митинг советского студенчества. В Колонном зале читали письма, которые шли в адрес митинга с фронтов. В почте была телеграмма и Василия Зайцева, снайпера 1047-го стрелкового полка. Он докладывал, что на его счету 149 фашистов. Работайте не покладая рук, помогайте фронту. На улицах Сталинграда немцев уничтожим, телеграфировал Зайцев.
Василий стал Героем Советского Союза. Это звание Президиум Верховного Совета СССР присвоил ему 22 февраля 1943 года.
В своей предыдущей книге я уже познакомил читателей с Зайцевым, теперь хочу рассказать, с чего Василий Григорьевич начинал.
В конце августа подразделение, в котором был Зайцев, занимало оборону в заводском районе. В один из дней его назначили сопровождать командира батальона на передовые позиции, в разбитые цехи метизного завода.
— Покажи, какой ты телохранитель, — то ли в шутку, то ли всерьез сказал комбат Зайцеву. — Видишь бегущего немца?
До цели, одетой в серый мундир, было далеко — метров восемьсот. Зайцев выстрелил — и немец упал ничком. К убитому подбежали еще двое, очевидно товарищи. Прогремели два выстрела, и теперь на земле лежали уже трое…
Утром следующего дня ему вручили снайперскую винтовку, ту самую, про которую пошла молва, что она якобы снабжена особым прицелом и особым спуском, и с которой Зайцев не расставался.
Василий Зайцев уроженец Челябинской области. До войны он жил в лесу, промышлял белок. Настоящий охотник, чтобы не портить шкуру, бьет зверька в глаз из дробовика. Так охотился и Зайцев.
…Минуло двадцать лет после окончания войны. Всюду проходили митинги, собрания в честь Победы.
Было такое собрание и в Казани, в Историческом музее, где ветераны встречались с жителями города.
В тот день Зайцев достал свои награды, надел праздничный костюм и отправился на собрание, куда его пригласили как почетного гостя.
— Вас будут особенно внимательно слушать, мы вам дадим слово в конце торжественной части, — сказали Василию Григорьевичу.
Ему не хотелось говорить о себе — он жив и здоров, а многие его товарищи навеки остались на берегах Волги. И когда подошла очередь, Зайцев стал говорить про своих боевых друзей:
