Он сделал несколько шагов по направлению к ним, двигаясь странной, дерганной походкой на тонких и гибких ногах, его тяжелые башмаки шаркали по полу.
Джонни отвернулся и еще раз дернул дверь. Винни следил за приближающимся болванчиком круглыми неверящими глазами.
— Если мы отыщем твою бумажку, ты оставишь нас в покое?
— Конечно нет, — сказал Слэппи. — Отныне вы принадлежите мне. Что у вас за непонятки с рабством?
Оба брата подскочили, услышав громкий стук с другой стороны двери.
— Эй, что там у вас творится?! — крикнула их мать.
— Мамочка! Помоги! — закричал Джонни.
Винни отпихнул Джонни и вцепился в дверную ручку. Он резко повернул ее и рванул с таким усилием, что даже застонал.
Дверь распахнулась.
На пороге с испуганным видом стояла миссис Хардинг.
— Мама, на помощь! — закричал Винни. — Болванчик… он живой. Он живой!
Проскользнув мимо сыновей, миссис Хардинг ворвалась в комнату.
— Бога ради, вы о чем?
Невысокая и худосочная, она была одета в длинную белую кофту и бордового цвета спортивные брюки. Из-за продолжительной болезни вся одежда висела на ней мешком. В ее светлых волосах местами пробивалась седина, чего ребята прежде не замечали.
Прищурившись, она посмотрела на Джонни и Винни:
— Слэппи? Здесь? Что вы такие взвинченные?
Тут ее взгляд упал на болванчика, скорчившегося лицом вниз на полу.
— Он… он живой! — с трудом проговорил Винни, показав трясущимся пальцем на деревянного человечка. — Мама, он ненормальный!
Миссис Хардинг подошла к болванчику.
— А ты уверен, что ненормальный здесь он? — осведомилась она. — Это же просто кукла, мальчики. — Она слегка потыкала его носком кроссовки.
Слэппи стукнулся грудью об пол. Он безвольно лежал, подвернув под себя руки и крепко закрыв глаза.
Мать повернулась к Джонни и Винни.
— Это что, какая-то шутка? Вы думали, я поверю, что болванчик живой? Никак ужастиков насмотрелись? Придется отключить вам канал «Netflix». Я не шучу.
— Мам, пожалуйста… — взмолился Джонни.
— Что он вообще здесь делает? — спросила мать. — Это Йен вам одолжил?
— Неважно, — отрезал Винни. — Мама, мы не шутим. Этот болванчик — настоящее зло. Мы сказали какие-то заветные слова, и он ожил. Мы думали, это шутка, но…
Мать снова потыкала болванчика туфлей. Его руки приподнялись и опустились. Голова подскочила. Глаза не открывались. Болванчик не двигался.
— Не поняла юмора, — проговорила миссис Хардинг. — Можете объяснить, что тут смешного?
— Какой там смех, — сказал Винни. — Все взаправду. Мы не врем.
