— Я потерял лыжню и в овраге не был, — понимая, о чем хочет спросить командир подрайона, ответил Штемберг и, снимая с пушистых усов капельки застывшего льда, добавил: — Вам известно, товарищ командир, что лыжня бандитов дважды пересекала границу и снова возвращалась обратно. Враг петлит, это и сбило меня.
— Видишь, Щиев, — повернулся Иосиф к молчаливо попыхивающему цигаркой председателю сельсовета, — получается далеко не так, как ты думал. Граница еще не обшарена, и ни ты, ни я не можем сказать, в каком направлении ушел враг.
Щиев пожал плечами, давая понять, что он по-прежнему остается при своем мнении и считает дальнейшие поиски бесцельными.
Иосиф бросил огрызок цигарки в снег и, подняв руку для предупреждения последнего в цепи, что колонна продолжает двигаться, зашагал вперед.
Занесенная метелями лесная тропа шла по обочине лыжни. Щуря свои настороженные глаза, Глайден не упускал из вида лыжни. Время от времени останавливаясь, он прислушивался к шорохам леса и невольно ощупывал непослушными от мороза пальцами кобуру маузера. Но в лесу в этот январский дену царила мертвая тишина. Мороз загнал птиц в гнезда, а зверье хоронилось в норах.
Лыжня сворачивала в глубокий овраг, отлого уходящий с горной кручи. Летом на дне оврага лениво шелестел по каменистому дну неглубокий ручей; сейчас ручей затянуло льдом и замело снегом. Овраг кончался захламленной буреломом просекой.
Иосиф хорошо помнил этот отлогий склон, ползущий с годами все дальше и дальше в сторону песчаных холмов оврага; ему был хорошо знаком и этот тихий ручей, окружающие его гранитные зубчатое скалы, густая чаща молодого леса; он отлично помнил старый, покосившийся пограничный столб. Во время своих инспекторских поездок он часто заглядывал и в те места, где нес свою службу койнабрский заградительный пост. Здесь, в этом сосняке, за бугристыми валунами, совсем недавно поймал диверсанта красноармеец Куджиев; преследуя врага, он изрезал об эти скалы плохонькие свои лапти и, не чувствуя под деревенеющими ногами застывшей земли и ломкого хруста льда, продолжал идти вперед.
Иосиф остановился над обрывом.
Скрываясь за деревьями, позади остались красноармейцы. Штемберг и Модест двигались лесом чуть левее оврага.
Иосиф окинул овраг пристальным, ощупывающим взглядом и вдруг чем-то пораженный невольно отпрянул назад, затем метнулся к стоящей чуть в стороне вековой сосне и, подавшись вперед, застыл в напряженной и выжидательной позе. То, что Иосиф увидел, настолько поразило его, что он в первую минуту забыл о залегших позади красноармейцах и о двигающихся впереди Штемберге и Модесте. Он впился глазами в одну точку, ощупывая рукой холодную сталь маузера и не веря собственным глазам.
