Подумав немного — не вернуться ли обратно, я все же двинулся вперед, соблюдая осторожность. Когда миновал виселицу с предупреждением, перекинулся в звериный вид. И едва почувствовал под лапами мягкий ковер прелых листьев, как невольно ощерился, зарычав. Вернее, зарычал волчара, которому я дал некоторую свободу — именно он нюхом учуял находящихся рядом четверых ящеров.
Я уже видел похожих на испытании новиков в Транснаполисе. Только тогда от ящеролюдей исходила явная агрессия — а сейчас чувства и эмоции человекоподобных рептилий были холодны, как их кровь. Напружинив лапы, я собрался было действовать — или бежать, или догонять, — не решив сразу, как вдруг ближайший ящер коротко шагнул вперед, поклонившись.
Вот это было неожиданно.
Глава 13. Повелители Зверей
Деревня расположилась на небольшом холме и была окружена частоколом. Массивным, серьезным — вот только разрушенным в нескольких местах, причем явно внушающей силы заклинаниями. С того места, где я находился на тропинке, приведшей к воротам, виднелись сразу три широкие прорехи в защитной стене — на остриях осклизлых бревен которой висело множество черепов.
Мы подходили все ближе к воротам — ящеры молчаливо следовали за мной, не выказывая никаких эмоций, я же понемногу осматривал частокол. Там, где на острые концы бревен были насажены черепа клубился желтый туман, и через белесую мглу на меня смотрели тронутые посмертными гримасами лица орков, троллей и даже эльфов — темнокожих, с пепельно-белыми волосами, — как принцесса, что едва не лишила меня разума.
У ворот стояли двое стражей. Гуманоиды — смуглые, согбенные фигуры, из одежды лишь набедренные повязки. Рядом с каждым лежал питомец — нечто среднее между крокодилом и гиеной, я таким обедал позавчера. Вместе со свитой из ящеров я беспрепятственно прошел в ворота — молчаливые и странно опустившие глаза стражи не сказали ни слова.
Деревня была немалого размера, и по мере приближения к центру дома становились все больше. Архитектура однообразная — поднятые на сваях хижины, крытые пальмовыми листьями. Пустынные улицы носили на себе следы безжалостной и яростной схватки — многие дома представляли собой кучи мусора, лишь одинокие сваи торчали из земли; местами улицы пересекали проплешины от сильных заклинаний — через одну глубокую канаву и вовсе были перекинуты узкие мостки.
Поселение было безлюдно — и почему, я понял, когда мы приблизились к заполоненной молчаливой толпой площади. Здесь уже встретились не только смуглые аборигены — практически каждый со спутником зверем, — но и группы троллей в мантиях болотной расцветки, широкоплечие орки в кожаных доспехах и обычные люди. Выглядели все подавленно — а по сторонам, окружая площадь живым кольцом, стояли многочисленные ящеры, вооруженные копьями и легкими щитами.
