По окончании реального училища в 1889 г. Антон, как сын офицера, поступил в военное училище. Закончил его успешно и проходил службу в войсках. В 1895 г. поступил в Академию Генерального штаба. Это учебное заведение было единственное в стране, которое готовило высших командиров русской армии. Возглавлял его в ту пору русский генерал М.И. Драгомиров. В 1899 г. А.И. Деникин окончил Академию в числе 50 лучших выпускников из 100 и по заведенному правилу был причислен к корпусу Генерального штаба.
В войне с Японией Деникин — начальник штаба дивизии и командир отряда. Его служба проходила под руководством почитаемого им учителя, генерала Драгомирова, сменившего командующего фронтом Куропаткина.
В 1914 г., накануне войны, ему присвоено воинское звание генерал-майор, и служил Деникин генерал-квартирмейстером штаба армии под командованием А.А. Брусилова. «Но вскоре он по собственному желанию и по моему представлению получил 4-ю стрелковую бригаду, именуемую Железной, и на строевом поприще вьказал отличные дарования боевого генерала»[18].
Февраль 1917 г. застал Деникина в Румынии, где он командовал 8-м армейским корпусом 4-й армии. «Деникин, — пишет А.А. Брусилов, — был хороший боевой генерал, очень сообразительный и решительный… человек характера твердого, но неуравновешенного, очень вспыльчивый, весьма прямолинейный и часто непреклонный в своих решениях, не сообразуясь с обстановкой… часто попадал в весьма тяжелое положение. Не без хитрости, очень самолюбив, честолюбив и властолюбив. У него совершенно отсутствует чувство справедливости и нелицеприятия; руководствуется же он по преимуществу соображениями личного характера. Он лично храбрый и в бою решительный, но соседи его не любили и постоянно жаловались на то, что он часто старается пользоваться плодами их успехов. Деникин — политик плохой, в высшей степени прямолинейный, совершенно… не принимающий в расчет данную обстановку, что впоследствии ясно обнаружилось во время революции»[19].
Репутация, приобретенная Деникиным в боях, высшие награды, полученные им, — Георгиевское оружие, два Георгиевских креста четвертой и третьей степени и, наконец, Георгиевское оружие, бриллиантами украшенное, — вознесли его на вершину военной иерархии. После Февральской революции Деникин занимал пост помощника начальника штаба Верховного главнокомандующего, был командующим Западным, а затем Юго-Западным фронтами. Оказывал активную поддержку корниловскому мятежу. Вместе с генералами Лукомским, Романовским, Марковым, Эрделли и другими, заявившими о своей поддержке и солидарности с Корниловым, Деникин был арестован Временным правительством к посажен в тюрьму в городе Быхове. 19 ноября 1917 г. вместе с Текинским полком, охранявшим арестованных, бежал на Дон, где принимал активное участие в создании Добровольческой армии. После гибели Л.Г. Корнилова возглавил Добровольческую армию. К январю 1919 г. Деникин подчинил себе белоказачьи армии Дона и Кубани, летом 1919 г. захватил Донбасс и предпринял поход на Москву.
