Размножение вирусов наносит клеткам непоправимый вред. Выход из клеток вирусных частиц полиомиелита, энцефалита, оспы сопровождается быстрой гибелью клеток. Вирусы свинки, гриппа и некоторых других заболеваний успевают до полного разрушения клетки и ее гибели претерпеть несколько циклов размножения.
Мы рассказали об одной из форм взаимоотношений вируса с клеткой, при которой вирус бурно вторгается в свою жертву и в короткое время уничтожает ее. Эта форма носит название острой или явной инфекции. Но существует и другая форма инфекции: замаскированная, или латентная. Вирус, проникнув в клетку, как бы затаился в ней, ушел в глубокое "подполье"; в таких случаях присутствие вирусной частицы в клетке обнаружить невозможно: клетка внешне выглядит вполне здоровой. И если при острой инфекции заболевание протекает бурно, то латентная инфекция может иметь длительное хроническое течение, нередко без явных клинических проявлений.
Между явной и латентной формами инфекции существует много переходных форм. Часто встречаются латентные инфекции, при которых вирусные частицы годами, даже десятилетиями, могут находиться в клетках, ничем не обнаруживая своего присутствия. Более того, такие вирусы клетка может передавать потомству, они переходят из одного поколения клеток в другое. Казалось бы — чего уж лучше! Безобидные, тихие, спокойные вирусы, не приносящие клеткам никакого вреда... Но это далеко не так. Мы уже упоминали, что подобные "безвредные" вирусы — затаившиеся опасные враги, обладающие огромной выдержкой и готовые в любой момент выйти из своего "подполья". Недаром их сравнивают с троянским конем, принесшим гибель защитникам древней Трои, называют их "пятой колонной". Достаточно организму попасть в неблагоприятные условия — переохладиться, подвергнуться солнечному или рентгеновскому облучению или воздействию канцерогенных веществ, "невинные" доселе вирусы сразу же активизируются, обретают свою истинную природу. Они начинают быстро размножаться и ведут себя точно так же, как их активные собратья. В результате клетки, приютившие их и служившие им долгое время убежищем, оказываются разрушенными и вскоре гибнут. Человек заболевает...
Исчерпывающую характеристику всего многообразия черт характера вирусных частиц дали У. Стенли и Э. Вэленс. Сравнивая двух исконных врагов человека — болезнетворные бактерии и вирусы, американские ученые характеризуют бактерии как агрессивных хищников, открыто нападающих на клетки и ткани своей жертвы. Бактерия и клетка, подвергшаяся нападению, вступают в смертельную схватку, которая завершается гибелью одной из сторон.
