После развилки дорога шла прямо, ни куда не отклоняясь, но затем, через километр с ней стали происходить метаморфозы. Сама дорога стала изменяться — постепенно она сузилась, и из хорошо наезженного тракта превратилась в обычную лесную дорогу, а затем и вовсе перешла в широкую тропу. Местность вокруг нас стала тоже иной. Высокие сосны и берёзы сменились густым ельником. Нам приходилось всё время склоняться в сёдлах, чтобы проезжать под пушистыми лапами елей, протянувшимися через тропу.
Через некоторое время, когда я уже стал подумывать о том, чтобы вернуться к развилке, между деревьями мелькнул просвет, и мы выехали на большую поляну с росшим на ней огромным дубом.
Дуб поражал своими размерами. Он царил над всеми деревьями в лесу. Если бы двадцать человек взялись за руки, то вряд ли бы они смогли обхватить ствол лесного исполина. Верхушка дуба, простираясь в стороны мощными ветвями, уходила высоко вверх и терялась в облаках.
С другой стороны поляны мы обнаружили тропу, уходящую в густой кустарник.
Объезжая поляну мы сделали одно открытие — дуб был обитаем. Вы не подумайте, я говорю не о белках или бурундуках обитающих под сенью могучей кроны дерева. С обратной стороны дуба, прямо в стволе дерева, мы нашли круглую деревянную дверь. Рядом с ней находилось такое же окошко.
Похоже, здесь раньше было огромное дупло, которое кто-то заселил. Возможно, это был какой-нибудь лесной отшельник или ведьма.
Над дверью, на цепи, покачивался одинокий фонарь.
Можно было конечно пройти мимо, и уйти с поляны по тропе. Как говорится — не буди лихо, пока оно тихо, но наше любопытство пересилило здравый смысл.
От жилища веяло запустением. Прямо под окном и дверью лежал толстый слой опавших дубовых листьев. Тёмное окно было затянуто снаружи паутиной.
Леголаз спрыгнул с коня и подошёл к двери.
— Хозяин! Принимай гостей! — гаркнул он, стуча кулаком по шершавой поверхности двери.
Сначала в этом импровизированном доме ничего не происходило, но вот за дверью послышался скрип половиц, прогибающихся под весом подходящего хозяина дома.
Дверь скрипнула и распахнулась. Перед нами на пороге стоял грузный мужчина, лет под пятьдесят, одетый рубашку и штаны из плотной зелёной ткани. Лицо мужчины заросло большой чёрной курчавой бородой и делало его похожим на большого медведя гризли.
Тяжело вздохнув, мужчина обвёл компанию взглядом и спросил густым басом.
— Кто такие? Чего надо?
— Простите за вторжение, — выступила вперёд Таурэйвэн, — мы заплутали, а впереди ночь. Не пустите ли вы нас переночевать? Утром мы вернёмся обратно к дорожной развилке и поедем дальше.
