Возникновение скаутских организаций связано с несколькими внешнеполитическими событиями, среди которых можно выделить операции колониальных войск против восставших народов и англо-бурскую войну. Общим для них было то, что они показали чрезвычайно низкий уровень физической подготовки молодых офицеров, происходивших из высших и средних слоев общества. Оказалось, что среднестатистический английский офицер плохо стреляет, быстро устает даже во время езды на лошади, не умеет ориентироваться на местности, не знает как развести костер и т. д. Это было следствием воспитания в закрытых военных школах, где учили общеобразовательным предметам, шагистике и выездке в манеже, а не тому, что было необходимо в реальной боевой обстановке.
Оценив масштабы проблемы в Великобритании США стали создавать организации, целью которых стала допризывная подготовка подрастающего поколения. Эта подготовка должна была, в форме игры и неурочных занятий, обучить мальчиков ориентации на местности, маскировке, скрытному передвижению на местности, дать представление о жизни в условиях различных типов ландшафтов. Так же молодые люди должны были получить физическую подготовку. Идеалом выступало то, чтобы молодежь была готова к несению воинской службы до поступления в военные образовательные учреждения.
С социально-политической точки зрения скаутские организации Европы и США ориентировались на формальную неполитизированность, деятельность вне идеологий. Однако, главная идея, тем не менее, сохранялась — патриотизм, служба государства, охрана существующего политического строя. Иначе говоря, скаутские организации были военизированными организациями право-консервативного толка.
Роберт Стивенсон Смит Баден-Пауэлл создатель движения скаутов
Скауты объединяли молодежь аристократии и среднего класса, фактически имущих слоев населения. В этом можно заметить противовес основной массе рабочих, крестьян и фермеров. В рамках активной трансформации капиталистического общества и урбанизации такое положение было нормальным.
Российское скаутское движение возникло на тех же мотивах, что в Великобритании, США и континентальной Европе. В ходе англо-бурской войны российские военные бойко указывали на недостатки подготовки английской армии, слабость ее офицерского состава, его низкий уровень подготовки. Но русско-японская война 1904—1905 годов показала, что русская армия обладает всеми недостатками армии Великобритании, с тем лишь отличием, что англичане свою войну с бурами смогли выиграть. Русские офицеры в войне с Японией так же показали себя слабыми физически, не способными ориентироваться на местности, искать броды и переправы, организовать добычу дров и розжиг костров. Офицеры не могли маскировать свои подразделения на местности, не знали приемов снижения шума солдат во время движения, не умели вести разведку на местности.
