Континентальная блокада не оправдала себя. Английские товары проникали в Европу через порты Испании, Португалии и Папской области. В конце 1807 года, при молчаливом участии Испании, французская армия вторглась в Португалию. Ее принц-регент бежал в Бразилию, а супруг Лауры д’Абрантес Жюно был возведен в герцоги и назначен генерал-губернатором Португалии. Это вторжение позволило Франции сконцентрировать все свои силы в Северной Испании. Вскоре они превратились в настоящую оккупационную армию. Император задумал прибрать к рукам всю эту страну. В феврале 1808 года Мюрат был назначен в Испании генерал-лейтенантом (во Франции это соответствовало вице-королю), получив секретные указания. Он начал занимать одно за одним укрепления Северной Испании и затем маршем двинулся на Мадрид. Испанцы пришли в бешенство и подняли восстание, в результате которого 19 марта король был вынужден отречься от престола в пользу своего сына Фердинанда, а через четыре дня в столицу вступил Мюрат. Он отказался принять отречение, уговорив отца и сына вместе отправиться в Байонну, где их должен был «рассудить» Наполеон. Император велел Мюрату учтиво обращаться с королем, принцем Астурийским и их свитой: «Передай им, что тебе ничего не известно, и пусть они ждут моих распоряжений». В тот же самый день Наполеон написал Луи Бонапарту, предлагая ему испанскую корону вместо голландской.
Когда Карл с Фердинандом прибыли в Байонну, у них обоих угрозами вырвали отречение. Говорят, будто им туманно намекали на участь герцога Энгиенского и «полупленниками отправили во Францию».
Однако, хотя у Мюрата под Мадридом имелось почти 50 тысяч, а большая часть испанского гарнизона не осмелилась покинуть казармы, 2 мая жители столицы накинулись на захватчиков с ножами и палками. Позже Мюрат оценивал число восставших в 20 тысяч человек.
Застав его врасплох, мятежники ворвались в арсенал, где добыли патроны и ружья. Сражение началось утром — его ускорил вынужденный отъезд некоторых членов королевской семьи — и продолжалось до вечера. Иоахим скосил наиболее дерзких мятежников залпами шрапнели, а вслед за тем выпустил вдогонку отступающим солдат со штыками. Мюрат докладывал своему властелину, что в тот день убил 1200 человек, причем 200 застрелил собственноручно, называя их при этом «канальями» и уверяя, будто восстание вызвало возмущение у испанской аристократии. Иоахим без обиняков заявил императору: «Результаты второго мая гарантируют Вашему величеству решительный успех. Ваше величество может без всякого риска для мира распорядиться испанской короной. Здесь все принимают сложившуюся ситуацию как должное и с нетерпением ждут нового короля, которого Ваше величество подарит Испании». Мюрат наверняка был уверен, что этим королем станет он сам.
