В понедельник 12 июня Наполеон выступил из Парижа вместе с северной армией, чтобы заранее приготовиться к наступлению союзников. Через три дня он переправился через реку Самбр и был в Бельгии.
16 июня правый фланг французов, которым командовал лично император, разгромил Блюхера в жестокой схватке у Линьи. Левый фланг под командованием Нея, встретил у Катр-Бра отпор со стороны англичан, однако в конечном итоге после долгого кровавого боя те были вынуждены отступить. Жером сражался с удивительной дерзостью. Сначала он вел за собой бригаду у Катр-Бра, а затем, перегруппировав ее, дал отпор гусарам герцога Брауншвейгского. Во время этого боя герцог получил смертельное ранение. Жером тоже получил пулевое ранение в руку, однако, даже не спешившись, велел перевязать себе рану и снова устремился в бой. Тем не менее задержка Нея у Катр-Бра позволила пруссакам избежать полного разгрома. Наполеон считал, что пруссаки отступают, намереваясь отвести силы за Рейн, как, между прочим, и советовал глава их штаба, генерал фон Гнейзенау. Вместо этого они стали отходить на север, так как их генерал, бесстрашный старый вояка Блюхер, даже несмотря то что был выбит из седла и получил сотрясение мозга, был полон решимости привести свои 80 тысяч на подмогу Веллингтону. Блюхер понимал, что в ближайшие дни наверняка должно состояться решающее сражение. Французы упустили свой шанс 17 июня, так и не разбив англичан, когда пруссаки еще только двигались на подмогу союзнику.
Герцог Веллингтон отвел свои войска на позицию у бельгийской деревни Ватерлоо и 18 июня приготовился дать отпор противнику, который по праву считался величайшим военным гением своего времени. У Веллингтона под началом имелось 68 тысяч: 26 тысяч немцев, 18 тысяч голландцев и бельгийцев и 24 тысячи англичан (большинство из которых, как и их командир, были ирландского происхождения). Большая их часть расположилась позади гребня протяженностью около трех миль, в то время как остальные заняли три сильные точки впереди: замок и лес Гугумон, ферму Ля-Эй-Сен и ферму Папелот. Стратегия Веллингтона была предельно проста — продержаться до прихода с востока пруссаков и усилить левый фланг. Император решил применить свою излюбленную, не раз зарекомендовавшую себя успешный стратегию: сломить основные силы противника тяжелым артобстрелом, вслед за чем, при необходимости, обрушить на него кавалерию и осуществить массированную атаку пехоты, вклиниваясь в ряды противника, чтобы окончательно сокрушить его. Наполеон не был до конца уверен в том, что Блюхер окончательно отвел свои силы, и, чтобы убедиться, послал ему вдогонку маршала Груши с 30 тысячами. Однако он отметал как ложный переданный кем-то Жерому слух, будто пруссаки наверняка придут на подмогу англичанам. У самого императора оставалось 72 тысячи, и, по его мнению, это было более чем достаточно для того, чтобы сконцентрировать удар на довольно узком фронте. «То, что Веллингтон один раз разбил тебя, — сказал он маршалу Сульту, — вовсе не значит, что он великий генерал. Говоря по правде, он никуда не годный генерал, а англичане — никудышные солдаты. Мы съедим их на завтрак». Наполеон сбросил со счетов мушкетерские подразделения англичан и тот факт, что Веллингтон для защиты своих солдат от артиллерийского огня французов мог воспользоваться склонами холмов.
