В конце ноября Наполеон и 12 тысяч оставшихся у него солдат по двум понтонным мостам переправились через Березину — жуткая переправа, во время которой больше народу нашло смерть в ледяных водах реки, чем под огнем русских, пытаясь воссоединиться с корпусами Удино и Виктора. Все вместе начали откатываться к Неману. Свирепствовали морозы, достигая 20, а то и 30 градусов. Только в течение трех дней Наполеон лишился 20 тысяч человек.
Отложив в сторону ружье, которое он носил на плече, подобно рядовому бойцу, Евгений писал другу «Наши друзья и товарищи валятся на марше и гибнут от усталости, истощения и холодов. Мои итальянцы мрут, как мухи. От королевской гвардии осталось не больше сотни людей. Как счастливы мы будем, когда в один прекрасный день снова увидим родимый кров. Это слишком дорого нам обходится» За Неманом император потерял убитыми и пленными около 380 тысяч. Когда 30 декабря маршал Ней с ружьем в руке последним из французов переправился через Неман, всего 4 тысячи человек — офицеров, солдат из остатков молодой и новой гвардии — все еще сохраняли боевой порядок.
5 декабря Наполеон оставил свою армию у Молодечно, передав командование Мюрату, и на санях возвратился во Францию. До него из Парижа дошла весть, что там имела место попытка захвата власти. Генерал Мале, фанатичный республиканец, объявил, что император якобы погиб в России. И хотя переворот провалился, тем не менее авантюра Мале повергла Наполеона в ужас. Особенно его потрясло то, что никому даже в голову не пришло объявить римского короля императором Наполеоном II. Промчавшись через всею Германию в наемной карете с зашторенными окнами — никто даже не догадывался, что же случилось там, в России, — император 18 декабря 1812 года совершенно неожиданно для всех объявился в Тюильри. Через сорок восемь часов в «Монитере» был опубликован составленный им самим бюллетень, в котором как можно мягче говорилось о катастрофе, постигшей императора в России. Заканчивался бюллетень на бодрой ноте: «Здоровье Его величества никогда не было столь отменным».
Неаполитанский король, деморализованный уже тем, что вынужден идти пешком, отнюдь не обрадовался возложенным на него обязанностям. Распоряжения Наполеона были предельно лаконичны: собрать армию у Вильно, атаковать русских, удержать за собой западный берег Немана и стать вдоль реки на зимние квартиры. Позднее Наполеон следующим образом отозвался об Иоахиме: «Это выше моего понимания, как такой храбрец мог столь часто вести себя как последний трус». Добравшись 8 декабря до Вильно и обнаружив, что некогда дружелюбное местное население настроено враждебно, Иоахим заявил: «Я не собираюсь угодить в ловушку в этой дыре». И быстренько покинул город, хотя там было полно боеприпасов и продовольствия Десять дней спустя Иоахим созвал в Гумбиннене, в Восточной Пруссии, военный совет. Мюрат отвел все войска к этому месту, заявив, что бы там ни считал император, по его личному мнению, удержать берег Немана нет никакой возможности, а посему следует отступать дальше. В ответ на громкие неодобрительные возгласы он прокричал: «Как мы можем спасти этого безумца? Во всей Европе не найдется ни единого короля, который бы верил его обещаниям или подписанным с ним договорам. Что касается меня, то я весьма сожалею, что не внял предложениям англичан Прояви я благоразумие, я бы и по сей день спокойно сидел на троне, как австрийский император или король Пруссии». Маршал Даву язвительно прервал его. «Но то суверены милостью божьей, унаследовавшие трон от предков и пользующиеся традиционной преданностью своих народов. Ты же стал королем милостью Наполеона и ценой французской крови. И теперь ты ослеплен чернейшей неблагодарностью».
