Около корабля все, казалось, было в порядке. Животные лениво бродили рядом.
Где-то в полдень к нему подошел Арамик, лингвист. Одну за другой он швырнул свои книги в борт корабля.
— Спокойствие, — сказал Килпеппер.
— Хватит, — процедил Арамик. — Это зверье теперь и не смотрит на меня. Только и делают, что разговаривают. Даже фокусы свои бросили.
Килпеппер встал и подошел к животным. Действительно, веселыми их назвать было нельзя. Они ползали так, будто находились на последней степени истощения.
Рядом стоял Симмонс и делал пометки в блокноте.
— Что стряслось с нашими маленькими друзьями? — спросил Килпеппер.
— Не знаю, — сказал Симмонс. — Может быть, они так переволновались, что не спали всю ночь.
Гиппожираф неожиданно сел. Потом медленно сполз на бок и лег без движения.
— Как странно, — сказал Симмонс — Впервые вижу, чтобы они проделывали такое. — Он наклонился. Через несколько секунд Симмонс выпрямился.
— Никаких признаков жизни, сказал он.
Двое маленьких зверьков с блестящим белым мехом повалились на спину.
— Господи, — сказал Симмонс, — неужели еще что-нибудь?
— Боюсь, что я знаю, — сказал, побледнев, Моррисон. — Капитан, я чувствую себя убийцей. Я думаю, мы виновники гибели этих бедных зверьков. Помните, я говорил, что на планете совсем нет микроорганизмов. А сколько мы привезли их с собой? Целый поток бактерий стекал с нас на хозяев планеты. Хозяев, у которых нет никакой сопротивляемости, запомните.
— Но вы, кажется, говорили, что в воздухе планеты присутствуют бактерицидные агенты? — сказал Килпеппер.
— Они наверняка не могут действовать так быстро, — сказал Моррисон, нагибаясь и рассматривая одного из маленьких зверьков.
Капитан Килпеппер озабоченно оглянулся по сторонам.
Один из космонавтов, задыхаясь, подбежал к ним. Он еще не обсох после купания.
— Сэр, — с трудом произнес он, — там, у водопада… животные…
— Я знаю, — сказал капитан. — Звать всех назад!
— Это еще не все, сэр, — сказал космонавт. — Водопад…
— Ну, говори же!
— Он остановился, сэр. Вода больше не идет.
— Звать всех назад!
Космонавт понесся к водопаду. Сам не зная зачем, Килпеппер посмотрел вокруг. Коричневый лес был тих. Слишком тих.
Ответ был почти найден…
Килпеппер почувствовал, что мягкий бриз, который постоянно дул с момента их приземления, стих.
Космонавты, посланные сделать анализ колонны, неслись назад с такой скоростью, будто сам дьявол гнался за ними по пятам.
— Что еще? — спросил Килпеппер.
— Эта проклятая колонна, сэр! — кричал Морена. — Она вертится! Она вертится, эта крепчайшая махина!
