III
Бактериолог Моррисон был тщедушный, докучливый человек. Сейчас он казался продолжением микроскопа, в который неотрывно смотрел.
— Нашли что-нибудь? — спросил Килпеппер.
— Нашел, что ничего нет, — ответил Моррисон, приподняв голову и мигая. — Нашел, что нет черт знает скольких вещей. В речной воде меньше примесей, чем в дистиллированном спирте. Земля планеты чище, чем прокипяченный скальпель. Единственные бактерии — это те, которые мы привезли с собой. Да и они обезврежены.
— Каким образом?
— В воздухе планеты я обнаружил три бактерицидных агента, а их там, наверное, еще с дюжину. Вода и почва обладают бактерицидными свойствами тоже! Эта планете стерильна.
— Ладно, — сказал Килпеппер. Он еще не мог до конца понять всю силу этого открытия. — Что все это значит?
— Я говорю серьезно. Жизнь невозможна без микроорганизмов. В жизненном процессе планеты выпущен целый цикл.
— Увы, планета существует, — сказал Килпеппер, вежливо указывая на нее. — Какие еще теории?
— Есть и еще, но мне хотелось бы сперва закончить опыты. Я скажу вам еще только одну вещь, а выводы вы, может быть, сами сделаете.
— Давайте.
— На всей планете я не нашел ни одного камня.
Ученые принялись сопоставлять факты.
Факт, что у туземцев (или животных) нет внутренностей, органов размножения и выделительных органов. То же и с растениями.
Факт, что планета была стерильна и сама же эту стерильность поддерживала.
Факт, что у туземцев был язык, но обучить им других они не могли. Не могли они выучить и чужой язык.
Факт, что вокруг не было ни камней, ни горных пород.
Факт, что здесь находилась громадная стальная колонна, поднимающаяся вверх по меньшей мере на полмили, ее точная высота выяснится при получении новых фотографий. Хотя на культуру машинного производства здесь не было и намека, башня, несомненно, была продукцией машин. Кто-то создал и установил ее здесь.
Тем же вечером были отпечатаны новые фотографии стальной колонны, и ученые сразу же приступили к их изучению. Верх колонны уходил в небо почти на милю и прятался в облаках. На обеих сторонах вершины различались выступы, отходящие от колонны под прямым углом на восемьдесят футов.
— Похоже на наблюдательную вышку, — сказал Симмонс.
— Что можно увидеть с такой высоты? — спросил Моррисон. — Куда ни посмотри, одни облака.
— А может быть, им нравится смотреть на облака, — предположил Симмонс.
— Я пошел спать, — устало и зло заявил Килпеппер.
IV
Проснувшись на следующее утро, Килпеппер почувствовал неладное. Он оделся и вышел. Казалось, что-то неуловимое витало в самом воздухе планеты. Или это всего лишь нервы? Он верил своим предчувствиям. Они означали подсознательное завершение целой цепи рас-суждений.
