– Ты хочешь стать королем? – спросила Гизела в ночь перед нашим отъездом.
– Никогда не думал, что этого хочу, – осторожно ответил я.
– Тогда зачем ты едешь?
Я уставился в огонь.
– Потому что мертвец принес мне послание от судьбы.
Гизела прикоснулась к своему амулету.
– Судьбы не избежишь, – негромко проговорила она.
– Вот потому я и должен ехать, – сказал я. – Потому что таково веление судьбы. И потому что я хочу увидеть, как разговаривает мертвец.
– А если мертвец скажет, что ты должен стать королем?
– Тогда ты будешь королевой, – ответил я.
– И ты станешь сражаться против Альфреда? – спросила Гизела.
– Если так велит судьба.
– А как же клятва верности, которую ты ему принес?
– У судьбы есть на это ответ, у меня – нет.
Так я сказал Гизеле. А теперь мы ехали по поросшим буками холмам, уходящим на северо-восток.
Мы провели ночь на заброшенной ферме, и один из нас всегда оставался на страже. Никто нас не потревожил, и на рассвете, под стального цвета небом, мы продолжили путь.
Нас вел Хада, верхом на одной из моих лошадей. Поговорив с ним, я выяснил, что он охотник, что он служил саксу, которого убил Эйлаф, и доволен своим новым хозяином-датчанином.
Когда мы приблизились к Веклингастрет, его ответы начали становиться все мрачнее и короче, поэтому в конце концов я придержал лошадь, чтобы поехать рядом с Финаном.
– Доверяешь ему? – спросил Финан, кивнув на Хаду.
Я пожал плечами:
– Его хозяин выполняет приказание Зигфрида и Хэстена, а я знаю Хэстена. Я спас ему жизнь, а это кое-что значит.
Финан поразмыслил.
– Ты спас ему жизнь? Как?
– Вызволил его у фризов. Он дал мне клятву верности.
– И нарушил эту клятву?
– Нарушил.
– Значит, Хэстену нельзя доверять, – твердо заявил Финан.
Я ничего не ответил.
Три оленя стояли на дальней стороне голого пастбища, готовые к бегству. Мы ехали по заросшей тропе рядом с живой изгородью, в которой росли крокусы.
– Что им нужно, – продолжал Финан, – так это Уэссекс. А чтобы захватить Уэссекс, они должны сражаться. И они знают, что ты – величайший воин Альфреда.
– Что им нужно, – отозвался я, – так это бург Коккхэм.
И чтобы его получить, они предложат мне корону Мерсии, хотя я не рассказал об этом предложении ни Финану, ни кому-нибудь другому из моих людей. Я рассказал об этом только Гизеле.
Конечно, братьям и Хэстену нужно было гораздо больше. Им потребовался Лунден – потому, что то был окруженный стеной город на Темезе. Но Лунден стоял на мерсийском берегу и не мог помочь им вторгнуться в Уэссекс. Зато, если я отдам им Коккхэм, они окажутся на южном берегу реки и смогут использовать Коккхэм как базу для набега, который уведет их далеко в земли Уэссекса.
