Демоница рассмеялась. Дождь перестал. Вышло солнце, и капли на листьях засверкали черным жемчугом.
– Ну, что я говорил! А когда ты злишься? Не замечала, какие молнии сверкают над дворцом?
Муж пытался как мог отвлечь Владычицу от тревожных мыслей, и она была ему за это благодарна.
Супруги подошли к Долине. Юный, розовощекий кудрявый фавн уже ждал их у огромного старого дерева. Коротышка поклонился королеве, еле сдерживая подпрыгивающую от нетерпения Волшебную Свирель.
– Доброго дня!
– Доброго дня, Фисс. Мы к Мердесу. Проводишь? – Лиандр протянул сладкий пирог.
Этот ритуал был неизменен. Единственный способ пройти в Долину. Если проводник не ждал гостей и не сопровождал их – за деревом оказывался тот же лес. Фисс получал за свою работу угощение. Откусывал кусочек, блаженно щурился, а остальное отдавал животным и птицам. Пока длился пир – фавн играл свою красивую песню…
Старый Мердес жил у самой реки. В этом месте лес был густым и темным. Фиолетовые тени тянулись к демонам, стараясь напугать непрошеных гостей.
– Все-таки пришли… – низкий хриплый голос застал их врасплох. Синий дым трубки сладко пах спелыми яблоками. Фавн курил, выпуская ровные, аккуратные колечки, что медленно таяли над серебристыми кудрями. Лицо предсказателя было почти черным. Может, от старости, а может, оттого что он все время курил свою трубку.
– Мердес, – начала Руфаль, но фавн замотал головой:
– Знаю! Все знаю… Проходите – что у порога-то стоять!
Фавны жили в землянках под массивными деревьями, у самых корней. Деревья-дома были выше остальных, их кроны – пышнее, плоды – крупнее и слаще.
Фавны заботились о деревьях, птицах и цветах. Те отвечали им тем же. Вот и вся магия. В долине цвели сады, светило солнце. Дождь, будто заботливый садовник, шел строго по расписанию – когда жители долины играли Песню дождя.
Руфаль отлично помнила, как пришла сюда первый раз. Родила дочь и приняла дар Мердеса – Сосуд Жизни Аль. Синее-синее небо, земля усыпана белыми лепестками. Вишня в цвету. Это было… незабываемо.
Она вспомнила, как Лорри совсем недавно, чтобы как-то ее поддержать, принес от Мердеса корзину груш – сладких, ароматных. Таких чудесных плодов она никогда не ела! Сын уверял, что они с дерева, под которым живет старейший.
А сейчас… Демоница подняла голову. Яблоня! Огромная старая яблоня. Яблоками пах дым трубки Мердеса. Яблоками пахло внутри.
Владычица согнулась в три погибели, чтобы пройти в дом. Демоны были выше фавнов почти вдвое. Большая глиняная плошка с водой уже стояла на столе. Пол устлан мягкими золотыми иголками. В куске коры, наполненной пчелиным воском, нервно плясал огонек.
