— Если двинуться в противоположном направлении, — продолжил он, — то быстро доберешься до конца спирального рукава. А дальше — ничего, кроме бесконечной, бездонной пустоты. Империя пожирателей уже поглотила почти все планеты в обитаемых областях между этими двумя барьерами. Остался единственный выход — добраться до другого рукава Млечного Пути. Понятия не имеем, что нас там ждет, но если остаться здесь, нам конец. Путешествие туда займет пятнадцать миллионов лет, и пройдет оно в полной пустоте. Чтобы выжить, нам надо создать большие запасы всех расходных материалов.
В настоящий момент Империя пожирателей похожа на рыбу в высыхающей луже. Она должна сделать отчаянный прыжок, прежде чем вода полностью испарится. Она понимает, что у нее большие шансы угодить на сушу, где ее ждет смерть под палящим солнцем; но есть крохотная вероятность, что удастся перескочить в соседнюю лужу и выжить. — Зубастик опустил взгляд и попытался заглянуть людям в глаза. — А что до сентиментальности, то мы пережили десятки миллионов тяжелых лет, а уж через сколько звездных войн прошли, так не сосчитать. Сердца динозавров давно окаменели. Теперь Империи пожирателей следует поглотить все, что можно и как можно больше, чтобы приготовиться к странствию длиной в миллион лет. — Зубастик снова замер, погрузившись в раздумья. — Что такое цивилизация? Цивилизация — это пожирание, непрерывное пожирание, и бесконечное расширение. Все остальное — вещи второго порядка.
Маршал тоже задумался. Взглянув на Зубастика, он спросил:
— Неужели борьба за существование — это единственный универсальный закон биологической и культурной эволюции? Разве мы не можем создать автономную, самодостаточную цивилизацию, где все живое существует в симбиозе? Такую, например, как у эриданцев?
Зубастик ответил сразу и без колебаний:
— Я не философ. Наверно, это можно сделать. Вопрос в том, кто сделает первый шаг. Если выживание одной расы основано на подчинении себе и потреблении других и если железный вселенский закон жизни и цивилизации действительно таков, как я сказал, то тот, кто первым отвергнет его в пользу самодостаточности, обречен на гибель.
Зубастик вернулся на свой корабль, но вскоре вышел оттуда, неся в клешнях тонкую и плоскую коробку. Коробка была длиной в треть метра, и человеку не составляло труда поднять ее. Зубастик положил ее на землю и открыл крышку. К удивлению людей, коробка была заполнена землей, на которой росла трава. В этом безжизненном мире зелень ни одно сердце не могла оставить нетронутым.
