Однако внимание человечества было сейчас неотрывно сосредоточено на проступившем в небе великом и ужасном кольце. Это приближался Пожиратель. Чудовищные приливы, вызванные его притяжением, уже разрушили прибрежные города.
Круг кормовых двигателей Пожирателя вспыхивал синими огнями — гигантский корабль производил последние корректировки траектории. В результате его орбита идеально синхронизировалась с орбитой Земли вокруг Солнца, а ось собственного вращения совместилась с земной. Завершив корректировки, Пожиратель начал медленно подвигаться к Земле, готовый охватить планету своим огромным кольцеобразным телом.
Луна ускорялась два месяца. В этот период бомбы взрывались под ее поверхностью с частотой в две-три секунды. Всего было произведено немыслимое количество ядерных взрывов — 2,5 миллиона. На втором витке Луны вокруг Земли ее некогда круговая орбита вытянулась под действием ускорения в эллипс. Когда Луна переместилась в апогей, Зубастик и маршал прилунились на той ее стороне, что была обращена вперед, далеко от взрывающихся зарядов. Маршал весьма настоятельно приглашал эмиссара пришельцев в это путешествие.
Стоя на лунной равнине в окружении кратеров, они чувствовали, как дрожат недры под их ногами. Казалось, что это бьется мощное сердце земного спутника. В чернильной темноте космоса ослепительно сверкало огромное, в половину небосвода, кольцо Пожирателя.
— Отлично, маршалок-червячок, просто отлично! — Зубастик зааплодировал, в голосе его звучало неподдельное восхищение. — Но, — продолжал он, — вам стоило бы поторопиться. На дальнейшее ускорение вам остался всего один виток. Империя пожирателей не привыкла ждать кого бы то ни было. И еще такой вопрос. Города, которые вы выстроили под поверхностью спутника еще десять лет назад, так и стоят пустые. Когда прибудут их обитатели? Разве смогут ваши корабли перевезти сюда сто тысяч человек всего за один месяц?
— А мы никого сюда не повезем, — спокойно ответил маршал. — Мы — последние люди, побывавшие на Луне.
Услышав такое, Зубастик развернулся к нему всем телом. Говоря «мы», маршал подразумевал 5 000 офицеров и солдат космических сил Земли. Они построились в идеальную фалангу на изрытой кратерами лунной равнине. В передних рядах какой-то солдат размахивал голубым флагом.
— Смотри, это флаг нашей планеты. Мы объявляем Империи пожирателей войну! — дерзко заявил маршал.
Зубастик уставился на него, скорее озадаченный, чем удивленный. И тут он закачался и рухнул на грунт, потому что гравитация Луны внезапно резко возросла. Пришелец лежал ничком и даже не пытался подняться. Облако лунной пыли, поднятое при падении его громадного тела, начала медленно оседать.
