Прямая дорожка подвела девочку к высокой ледяной стене. Выглянув из-за нее, можно было увидеть прозрачный, почти призрачный в темноте шар. Как и раньше, на его макушке покоилась шапка снега. Как и раньше, через него просматривались перевернутые преломленным светом дома. У самого основания, точно напротив ледяной стены, горел поставленный на землю фонарь, освещая мишень. Редкие снежинки медленно опускались на Наташины волосы.
Дрожащими от холода руками Наташа чиркнула спичкой о коробок и кинула вспыхнувший в ее пальцах язычок пламени в сложенный заранее костер. Дерево, пропитанное каким-то горючим составом, мгновенно вспыхнуло. Свет огня беспокойно подпрыгивал, преломляясь в толще ледяной стены.
Удивительно, но Наташа почти не волновалось. Все было просто и понятно. Натянуть тетиву, пустить стрелу. И бежать потом. Может быть, королевы вообще не испытывают страха и волнения? Тут Наташа вспомнила, как нервничала, пока шла через город на трон, и решила отбросить гипотезу об абсолютном холоднокровии королев.
— С ума сойти, — сказала она вслух, покачивая головой. — О каких глупостях я думаю сейчас.
В пустоте и тишине голос прозвучал глухо и необычно.
Девочка вытащила из колчана стрелу и сунула специально приготовленный Лу наконечник в пламя костра. Оставалось еще несколько минут, возможно, и меньше, и девочка прислушалась.
Время замерло, как будто остановленное фотоаппаратом. Казалось, даже снежинки зависли в воздухе. А потом Наташа услышала, как далеко-далеко за домами еле различимо старые башенные часы начали отбивать время.
Наташа сама выбрала этот момент. Шесть часов утра. Если стрела попадет в цель с последним шестым ударом часов, то солнце вспыхнет тогда же, когда взойдет ее родное солнце. Через двенадцать часов солнце перейдет в тлеющий ночной режим, станет красным, и на него можно будет смотреть не отводя глаз. А через двадцать четыре часа вновь вспыхнет, и новый день здесь начнется вместе с новым днем на ее родине. В общем-то это не имело значения, но Наташе так было приятнее.
Пальцы одеревенели, и рука дрожала от самого предплечья.
— Раз, — начала считать удары девочка, — два…
Стрела с пылающим наконечником легла на тетиву.
— …три, четыре…
Стараясь унять дрожь, Наташа натянула лук.
— …пять… Шесть!
Стрела со свистом помчалась к цели. Наташа, разворачиваясь, отбросила лук и помчалась по дорожке, прочь от костра и ледяной стены. Но за спиной ничего не вспыхивало, было по-прежнему темно и тихо. Девочка остановилась, оглянулась и побрела обратно.
