Так мы плыли дальше, и вдруг из воды показался еще один мертвец, очень уродливый, со сгнившей бородой и очень дюжий, так, что я весьма подивился. Он в миг обратился к Миниху:
– Батюшка, Бурхард Кристоф, нет ли для меня новой души?
– Поди вон, – отвечал ему генерал, – сам же знаешь, что скоро получишь мертвую душу.
– Н-нет, батюшка, а ведь я хочу не мертвую душу, а нет ли у тебя живой, живой души?
– Мертвые мертвым, живые для живых! Не тебе, окаянный, преступать заповедь Божью!
Так дюжий мертвец отплыл и, по видимому, разочарованный. Я решил его подозвать к себе и он тут же охотно подплыл ко мне.
– Скажи мне, друг, кто ты таков и как ты сюда попал?
– Государь мой, – отвечал мертвец, – попал же я сюда за грехи смертоубийственные свои, и за то, что много зла сделал людям. Сам же я донской казак, а зовут меня Афанасий Соколов, но чаще называют Хлопушей. Здесь же я состою на службе у господина своего, Емельяна Пугачева, и свершаю свой верный долг.
– Ну а каков же твой долг?
– А таков, что, если я приведу Емельяну одну мертвую душу, то получу пеньковый канат длиною в пять локтей, а если же приведу ему живую душу, то получу пеньковый канат длиной в десять локтей.
– Ну а на что тебе пеньковый канат-то? – Спросил его я, в высшей степени потрясенный.
– А вот на что, государь ты мой. – Отвечал мне Хлопуша и поманил к себе пальцем.
По наивной простоте своей я подвинулся к нему и в тот же самый миг Хлопуша схватил меня за одежду и попытался с силою сорвать меня в воду. Благо, что Миних вовремя узрел это и, размахнувшись веслом, ударил плашмя по голове Хлопуши, когда она уже на одну пядь ушла под воду, но приглушило его, все же, должным образом.
Вскоре мы доплыли до нужного места.
– Все, здесь, давай. – Говорил мне Тенетников.
Мы взялись за тело и в один миг, под счет, грузно скинули его в темную воду, где он тот час же со многими брызгами потонул на все века. Тенетников уселся обратно, отдал из своего рта один рубль Миниху, и сказал ему:
– Езжай, чтоли.
– Слушаюсь, барин-с. – Отвечал Миних, но плыть не торопился.
Поехали, поехали! – Торопил его Тенетников.
– Как прикажете-с. – Все отвечал Миних, но плыть никуда не собирался.
– Так от чего же ты не плывешь?
– А от того, – дерзко заметил ему Миних, – что хлопец твой не заплатил мне целковый, а я потомственный дворянин и граф, а не порожняя лошадь!
– Ба! Да ведь разве не дал ли я тебе еще один рубль? – С живостью поинтересовался у меня Лев Борисович.
