Плавание с каждым часом становилось все труднее и опаснее. В середине февраля 1820 года путь экспедиции преградила сплошная ледяная стена. Местами она напоминала обледеневший берег.
Корабли отошли от нее, потом вернулись, ища прохода. Но его не было.
Берег Южного материка? А тут еще морские ласточки, предвестники близкой земли…
В эти дни Беллинсгаузен записал с осторожностью и добросовестностью настоящего исследователя:
«За ледяными полями мелкого льда и островами виден материк льда, коего края отломаны перпендикулярно и который продолжается по мере нашего зрения, возвышаясь к югу подобно берегу».
И это действительно был берег Антарктиды, шестого материка. Четырежды корабли были вблизи него. Но русским морякам хотелось бесспорно убедиться в своем открытии.
Им удалось это лишь почти год спустя. Уйдя от свирепой антарктической зимы к зеленым берегам Австралии, они посетили затем Новую Зеландию и острова Океании.
В декабре 1820 года «Восток» и «Мирный» в четвертый раз пересекли Южный полярный круг.
И вот настал знаменательный день 10 января 1821 года. С кораблей увидели не ледяной барьер, а черные осыпи скал неведомого берега. Продолжая плавание, русские моряки 17 января прошли вдоль мыса, за которым виднелись довольно высокие горы, то покрытые снегом, то обнаженные.
Исчезли последние сомнения.
Берег Александра Первого — так назвал Беллинсгаузен гористое побережье Антарктиды — был достигнут вторично лишь девяносто лет спустя после плавания русских моряков.
На современных картах увековечен подвиг первооткрывателей. Именами Беллинсгаузена и Лазарева названы моря у окраин самого холодного и самого пустынного и недоступного материка земного шара.
Советские моряки пошли по следам своих соотечественников. В 1955 году к берегам Антарктиды направились исследовательские суда под красным флагом. На ледяном континенте были созданы научные обсерватории и внутриконтинентальные станции. Двум дали названия «Восток» и «Мирный», а позднее среди других появились станции «Лазарев» и «Беллинсгаузен».
Маршруты советских экспедиций пересекли шестой материк в разных направлениях. Они проходили через Южный полюс, полюс относительной недоступности, геомагнитный полюс. Уточнялись карты, изучались льды, жизнь Южного океана. Дорогу к Антарктиде прошли десятки советских судов. С начала 80-х годов стали возможными сверхдальние воздушные рейсы между Москвой и советскими станциями на ледяном континенте: 16 тысяч километров!
