– Я уже поняла, что для таких, как ты, главное – умереть с честью, – грустно произнесла девушка, уставившись на пламя.
– Не только умереть, но и жить. – Ульв не уловил горечи в словах спутницы. – Этому нас и учат Владыки – они сами знают, что погибнут, но смерть не пугает их. У каждого своя судьба, и ее надлежит встретить достойно.
– Вот с этим у меня как раз и проблемы.
– Ты должна понять, Крист.
– Кристина, – сразу же поправила Ульва девушка. – Я же сказала, что не валькирия, по крайней мере, не была ею раньше. Поэтому, пожалуйста, зови меня именем, что дали мне при рождении.
Ульв нахмурил лоб, но согласился:
– Пусть будет так, Кристина. – Выговорить незнакомое имя у Ульва получилось довольно легко, пусть он и сделал перед этим паузу. – Я поведаю тебе то, что мне когда-то сказал отец, а ему – его отец: «Нет смысла бежать от неизбежного, лучше встретиться с судьбой лицом к лицу. Если уж умирать, то с чистым сердцем, ранами на груди и осознанием того, что ты стоял до конца». А теперь – спи. – Мужчина улыбнулся.
Отвернувшись, он сел у огня, лицом ко входу и спиной к спутнице. Ульв привычно положил обнаженный меч рядом. Кристина какое-то время разглядывала блики пламени на лезвии, а потом стала смотреть на спину Ульва, широкую и надежную: в эти мгновения девушке казалось, что за ней можно спрятаться от всего на свете. Это успокаивало и вселяло надежду. Что бы там ни говорил о смерти Ульв, Кристина верила, что воин справится с любым врагом. Правда, ей бы хотелось, чтобы он не стремился попасть в Вальхаллу, а желал жить здесь, в этом мире… Вместе с ней.
Закутавшись в плащ и согревшись, Кристина не заметила, как задремала. Последняя мысль, что пришла к девушке до того, как сон накрыл ее с головой: плащ пахнет так же, как и Ульв.
…Кристина заступила на дежурство ближе к утру. Судя по ее ощущениям, Ульв позволил менее закаленной спутнице поспать чуть дольше – когда девушка выглянула на улицу, небо начинало уже светлеть.
Вернувшись обратно, Кристина с благодарностью взглянула на устроившегося в углу воина. Ульв растянулся на шкурах. Он положил ладонь на рукоять меча и быстро уснул. Эта способность мужчины приспосабливаться к любым условиям не давала Кристине покоя: все, что бы с ним ни происходило, Ульв принимал как должное и просто… продолжал идти дальше, не взирая ни на что.
Устроившись у костра, Кристина запахнулась в плащ и принялась смотреть на пламя. Пока она спала, Ульв перенес вязанку с хворостом ближе к пламени и поддерживал огонь всю ночь, этим решила заняться и девушка. Подбросив жадному до угощения пламени немного хвороста, Кристина принялась неспешно шевелить длинной палкой угли, наблюдая за движением потревоженных искорок. Она размышляла о будущем, ожидавшем ее в этом мире: навсегда ли она здесь и если да, то что делать дальше?
