Шатаясь, как трава на ветру, Ульв Пеплогривый выпрямился и впился единственным глазом в ледяного дракона.
– Я еще дышу, тварь, – прохрипел он, и кровавая пена запузырилась на разбитых губах. – Значит, наш бой не окончен!
Змей взглянул на человека сверху вниз, недоумевая, каким образом внутри столь жалкого создания все еще теплилась жизнь.
– Ну же! – Ульв сделал шаг вперед и споткнулся.
Губы Кристины вздрогнули, рот открылся в немом крике. Но она не смогла произнести ни звука – ее душили слезы. Столь же неуверенно, как и израненный воин, она сделала шаг к нему навстречу. Кристина видела, как упрямый мужчина поднимается вновь. Опираясь на одну руку, он рычал от боли, но продолжал вставать.
– Ульв… – прошептала Кристина, и воин вздрогнул, услышав ее голос.
– Беги! – Пеплогривый рванулся, но сломанная нога подогнулась, и он опять растянулся на окровавленном снегу.
И Кристина побежала. Но она вовсе не стремилась спасти свою жизнь – та была ей не нужна, если преданного спутника не будет рядом. Со всех ног девушка бросилась к Ульву и крепко обняла его, оказавшись рядом.
– Глупо, – прохрипел мужчина и попытался улыбнуться. – Ты могла бы жить…
– Я не хочу жить без тебя! – Кристина не стыдилась своих слез. – Лучше я умру здесь и сейчас!
– Но не раньше, чем я, – прорычал воин и отстранил девушку.
– Ульв!
– Я обещал защищать тебя, Кристина! Но моих сил не хватит… если только боги…
– Твои боги не услышат тебя в этом месте, смертный, – зычный голос разнесся по пещере, прозвучав одновременно со всех сторон многоголосым эхом.
Время остановилось, и даже ледяной дракон, собравшийся уничтожить противников, словно обратился изваянием: неподвижный, он замер в угрожающей позе и языки синего пламени прекратили свой танец в глубине его огромной пасти.
– Что происходит?.. – Кристина бросала встревоженный взгляд из стороны в сторону, но не могла увидеть того, кто заговорил с ними. Более того, как она ни старалась, не могла даже пошевелиться.
– Назовись! – В отличие от спутницы Ульв двигаться мог. Хоть и с превеликим трудом, но наконец вновь смог подняться.
– Ты смел, – рассмеялся неизвестный, отчего затряслись стены. Но смех неожиданно стих, теперь голос грянул еще сильнее, и в нем заскрежетала сталь. – И глуп! Кто, по-твоему, может говорить с тобой в этом царстве льда и смерти?! В чьи владения ты ступил, забравшись в горы?! Я тот, кто правит Утгардом!
– Утгарда-Локи, – выдохнул Ульв.
– Таково мое имя, смертный!
