Скольких усилий (и денег!) стоило Велнарду Четвертому[2] это назначение, не знает никто, за исключением разве что королевского казначея Лигранда, да и то не факт. Пожалуй, в других условиях провернуть такое было бы попросту невозможно, и никакие рассуждения про всеобщее благо тут бы не помогли. Но грозная тень имперского вторжения, нависшая над центральными королевствами Севера, заставила хотя бы на время забыть о внутренних склоках, поступившись традициями и личными амбициями уже не ради выгоды, а ради выживания. Впрочем, даже в таких экстраординарных обстоятельствах Валланд отказался признавать полномочия нового главкома, равно как и выделять свои полки в состав реформируемой объединенной армии Лиги.
Тем не менее первый шаг к реальному, а не формальному объединению был положен. Новоявленный Маршал Лиги (а не одного из многочисленных королевств!) рьяно взялся за формирование армии, тут же получившей наименование Великой. За зиму разрозненные отряды были реорганизованы и пополнены, превратившись в грозную силу. А весной вся эта армада двинулась прямиком на Гвинбранд — давнюю цитадель наемников и негласный центр северных провинций империи. При этом ле Трайд нагло воспользовался тем, что валланская армия по-прежнему перекрывает основные пути наступления имперцев, обернув тем самым себе на пользу даже неуступчивость и своеволие союзников по коалиции. Имперцы же вынуждены были срочно отменять запланированный поход на Лигранд и спешно разворачиваться к югу, чтобы не оказаться зажатыми между двумя вражескими армиями.
Ле Дейн, понадеявшись на пассивность валланцев и памятуя свой прошлогодний успех под Готгерном, решил первым делом расправиться с наступающей ему в тыл Великой армией и смело атаковал полки ле Трайда, занявшие сильную позицию у замка Фрайверк. Вот тут-то и проявились в полной мере последствия колоссальной организационной работы, проведенной маршалом Лиги в долгие зимние месяцы и позволившей превратить сборище разношерстных воинских отрядов в единый армейский организм. Раз за разом имперские полки штурмовали оборонительные порядки северян, стремясь сбить их с холмов. И раз за разом откатывались назад, разбиваясь о живую стену пехотных баталий и контратаки панцирной конницы. К концу дня измотанные бесконечными атаками имперцы и вовсе были смяты перешедшими в наступление северянами. При этом правый фланг оказался сброшен в Эйрал — небольшую, но быструю и глубокую речку, что привело к огромным потерям. Только наступление темноты позволило разбитой и деморализованной Центральной армии избежать полного уничтожения.
