Несмотря на это, по прибытии в Бельгию Лелевель решил заняться именно средневековой нумизматикой Западной Европы. Он трактовал это начинание как занятие специально для заработка: выше уже говорилось о том, что ему предстояло уплатить 2 тысячи франков долгу парижской типографии девиц Пинар за издания Национального комитета.
Основой любого издания по вопросам нумизматики являются репродукции монет. В описываемое время, когда еще не существовало фотографии, пользовались техникой гравирования. Автор срисовывал монету на бумаге, затем переносил рисунок на медную или стальную пластину, покрытую слоем воска; для этого пользовались специальной иглой. Подготовленную таким образом матрицу травили затем азотной кислотой, получая вдавленный рисунок, который, покрытый типографской краской, оттискивал изображение монеты на бумаге. Эта техника была недостаточно точна и чрезвычайно трудоемка, она требовала громадного навыка в расшифровке надписей и технической квалификации. Исследователь, если он хотел точно перенести рисунок на матрицу, мог полагаться лишь на достаточно квалифицированного работника. Что касается Лелевеля, то он и не мог мечтать о каком-либо техническом помощнике. Гравирование было известно ему давно, и он любил экспериментировать в этом ремесле. Поэтому он решил сам приготовить репродукции для своих книг.
«Я был во всех науках учеником посредственным, хотя старательным, и занимался удовлетворительно; в то же время я видел, как многим учение давалось легко. Я не завидовал их более высоким способностям, лучшему схватыванию; я напрягал свои силы, повторяя себе: достигну, докажу, созрею, а тем временем буду делать то, что способен». Так характеризовал Лелевель свой собственный стиль работы в молодые годы. Эту оценку можно применить и к описываемому нами начинанию. Ему было уже без малого 50 лет, перед ним возникало столько новых трудностей: абсолютно чуждый материал источника, сложная гравировальная техника, необходимость формулировать мысли на французском языке.
Средневековая нумизматика! Сто сорок лет назад здесь все было новаторством. Были известны более или менее монеты королей и императоров, но в феодальные времена чуть ли не каждый второй граф или барон, многие епископы, многие городские общины также чеканили собственную монету, и разобраться во всем этом было нелегко. В Польше в XIII веке еврейские арендаторы монетных дворов выпускали монеты с надписями на древнееврейском языке. Встречались монеты, которые били в шутку, с остротами и ребусами; сам Лелевель опубликовал на эту тему любопытную статью. Уже известные собрания были рассредоточены, а между тем появлялись все новые и новые находки. Было невероятно, чтобы один человек в течение нескольких лет охватил и систематизировал весь этот материал. Но каждый шаг вперед в этой почти неисследованной области, каждая новая творческая концепция была уже сама по себе достижением, поскольку она открывала путь дальнейшим исследователям.
